А Сусперия умирала и возрождалась. Она видела полную тарелку копошащихся в ней червей, которые расползались по ее подбородку прямо изо рта. То вместо лица Петира возникала маска из кусков гнилой, отваливающейся склизкими кусками, плоти. Как из трещин в его пальцах, которыми он к ней прикасался, выползали черные сороконожки. Они подбирались к изгибу ее локтя и впивались в кожу, прогрызая плоть и проползая внутрь Сусперии. Шевелясь в ее венах, ползая под бугрящейся от их движений коже и выползая из глазниц и ушей.

Она не могла спать, одолеваемая кошмарами, где сидела посреди огненного котла на каменном выступе и где со всех сторон в воздух брызгал кипяток. Он обжигал ее, заставляя кожу сползать с нее, обнажая окровавленные кости, между которых ползали тонкие черные змейки. Они обвивали ее ребра, устроив там свое гнездо, и тело Сусперии превратилось в обитель всего того, чего она когда-либо боялась. Она не знала, какое сейчас время суток, сколько прошло часов ее заключения. Девушка не надеялась на спасение. И если вначале разум бунтовал, что это лишь иллюзия, то затем она убедилась, что это не так. Насекомые откладывали под ее ногтями личинки, жужжали, пищали, копошились. Сусперия пыталась говорить, но язык ее не слушался. Привкус крови стал для нее постоянным.

Открывая и закрывая глаза, она продолжала видеть кошмары, чувствовать их и кричать, теряя рассудок. Ей ни в чем не было спасения, ни в забытье, ни в попытке успокоить себя.

Но однажды ночью все изменилось, она захлопала ресницами и дабы не глядеть в клубящуюся по углам тьму, Сусперия подняла взгляд к единственному окошку. Как никогда она ощущала реальность происходящего.

«Господи, я никогда в тебя не верила, а если верила, то не до конца. Никогда по нормальному не молилась, и даже от молитвы «Отче наш» знаю лишь начало, но прошу тебя, помоги. Дай мне сил выбраться отсюда», — мысленно говорила она, потому что с трудом ворочала языком, а из горла вырывался хрип. На глазах выступили слезы, и девушка заплакала. Одиночество, страх, боль и безысходность душили ее. Она свернулась калачиком, зажмурилась и представила, как очутилась в комнате Алистера, подошла к нему, погладила по горячему плечу, и в последний раз увидела его улыбку.

***

Алистер очнулся от стука распахнутого окна.

На пол упал свет от луны, осветив ковер и мебель. Кросман перевернулся на бок, но больше не смог заснуть. Эти несколько дней стали для него настоящей мукой. Они так и не смогли найти девушек. Кто-то посмел заикнуться о том, что с ними давно могли сделать все что угодно. Впервые Алистер не сдержался, врезав тому боевику. Виктор схватил его и утащил в дом, накачал выпивкой и отправил спать.

Но сейчас, видя перед собой парящего в воздухе призрака Сусперии с темными кругами под черными пустыми глазами, кровоподтеками на подбородке, у лорда болезненно сжалось сердце.

Задыхаясь от нехватки кислорода и пытаясь вдохнуть, он прошептал:

— Рия…

— Алистер, помоги мне... — прошелестел в полумраке ее голос, и она приблизилась.

Ее алебастровую кожу лица расчерчивало несколько ровных порезов. Обескровленные сухие губы раскрылись, и она улыбнулась, протянув к нему руку.

Кросман наконец-то смог вдохнуть и, откинув одеяло, бросился к ней, но едва не налетел на кресло. Рия прошла сквозь него.

— У меня мало времени и сил, я с трудом создала проекцию, — их руки наконец-то коснулись друг друга.

Алистер не почувствовал ее тепла, родного аромата, но в подушечках пальцев едва ощутимо покалывало.

— Чем помочь, Рия? — он приготовился слушать. — Где ты?

И она поведала ему о планах Петира.

В гневе Алистер зарычал, ему было плевать на безумца. Оказалось, Рия была так близко от него, а он даже не почувствовал этого. Проклятый соседний дом!

«Видимо, мерзавец использовал запрещенные ритуалы на крови, дабы обезопасить себя. Чертов ублюдок!».

Сусперия говорила бы и дальше, но внезапно ее лицо исказилось мукой боли, глаза расширились от ужаса. Она глядела куда-то поверх плеча Алистера и дрожала. Кросман обернулся, но ничего кроме разворошенной постели не увидел.

Она старалась сдержать рвущийся из груди крик и облик любимого человека заменили ужасающие образы. Сусперия понимала, что это очередная иллюзия, навеянная зельем Петира. Сделав глубокий вдох и стараясь не дрожать, она продолжила.

— Поспеши… долго я не выдержу, — ее пальцы скользнули по своей щеке с порезами. — Он шантажирует меня Кастелией. Петир одурманил ее зельями и притворился молодым аспирантом.

— Должно быть, он выпил омолаживающий эликсир, — предположил Алистер и Сусперия кивнула. — Теперь ясно, как он проник в университет.

— Он... разделает меня, как свинью, — прошептала она таким обреченным голосом, словно уже умерла.

Алистер вздрогнул и сжал руки в кулаки:

— Я спасу тебя, продержись еще немного, — взмолился он.

— Я постараюсь, найди меня... — шепнула она, прильнув своим неосязаемым телом к мужской груди и касаясь полупрозрачными губами его.

Ее время подошло к концу, и девушка растворилась в лунном свете.

Петир продержал бы Сусперию в заточении еще дольше, если бы не заметил приближающийся к его дому отряд боевиков, возглавляемый Кросманом.

Это случилось ночью, когда Петир с Кастелией возвращались из ресторанчика. Его забавляло то, что никто из окружающих его не узнавал и не догадывался о том, что в своем подвале он держит невинную девушку. Желание экспериментировать и тяга к риску были заложены в его характер. Отлично спланированное похищение мисс Адерли, вкус будущей власти будоражили его, становящееся раз за разом молодым, тело. Была и Кастелия — милая игрушка, послушная и вместе с тем страстная любовница. Жизнь складывалась как нельзя лучше, и на миг, опьяненный осознанием победы над Кросманом, Петир едва не выпустил удачу из до сих пор цепких рук.

Отряд почти приблизился к дому, но Петир оказался быстрее. Оттолкнув от себя Кастелию и заставив ее закричать, тем самым отвлекая внимание боевиков, он вбежал в дом и бросился в подвал.

Сусперия лежала, прижав колени к груди, и что-то нашептывала. Разбирать бред практически умалишенной девицы Петир не собирался и, выдернув ее из клетки, открыл портал.

— Наш переход, к сожалению, пройдет не по задуманному плану, проклятье! Кросман как всегда пытается спутать мне планы, ну ничего, милая, мы справимся, — он обвил девушку магическими нитями. — Одно лишнее движение — и тебя разрежет на кусочки, ты меня поняла? Поэтому ни звука и без глупостей, — приказал он, глядя в пустые глаза Сусперии.

Девушка молча кивнула, и он открыл портал, подтолкнув ее вперед.

Дом опустел и… взорвался, не оставив ни одного доказательства или намека на деятельность преступника. На улице среди обломков оказалось множество жертв из боевиков. Среди них была и Кастелия, но девушка выжила: один из магов прикрыл ее своим телом. Алистеру повезло больше всех — вместе со взрывом с дома спала защита, и Кросман успел отследить слабый, но все-таки след Петира, и понял, куда тот отправился.