Друзья отвели лошадей подальше, а я остался у ствола, размышляя, как же мне его ликвидировать? Начал я с воздушного тарана. Сжав его до узкого столба, я всей мощью ударил по стволу. Полетели щепки, грибы, мох, обнажились волокна древесины, но особого успеха я не увидел. Я стал методично долбать и долбать по стволу, отгрызая от него кусок за куском. Через час я выдолбил в нем нишу, метра полтора глубиной, и задумался: «Чего-то я не так делаю. Может, не надо так тупо долбать, а стоит придумать что-то поумнее? За час полтора метра, притом в самом начале, а дальше будет еще толще… Думай, Витя, думай… Заморозить его? А потом долбануть тараном? Фаерболы? Нет. Придется его жечь».

Я стал поднимать температуру ствола — на участке шириной примерно два метра — до максимальной. Я и сам не знал, насколько я могу поднять температуру, но пришел к выводу, что если постоянно поднимать ее заклинанием у одного и того же объекта, то можно увеличить ее практически до температуры солнца.

Ствол задымился, вспыхнуло пламя — я отошел на почтительное расстояние, чтобы не поджариться, и продолжал прожигать и прожигать. Через полчаса усиленной работы в стволе образовался тоннель длиной метров десять, высотой примерно два — два с половиной метра и такой же ширины. Подойти к стволу пока что было нельзя — от него пыхало жаром, и тоннель был заполнен удушающим дымом, но я придумал, как нам ускорить процесс остывания, — пошел вперед и заклинанием заморозки остудил угли, после чего пройти через черный угольный тоннель оказалось легко.

Я махнул рукой спутникам, подзывая, и скоро караван прошел под стволом. Дальше уже дорога была свободна, и мы снова пустились в путь.

— Даркк, а как же вы прошли прошлый раз? — спросил я.

— А прошлый раз не было такого препятствия. Это уже после он свалился. Кстати, представьте, если бы кто-то решился идти к Запретным землям через джунгли! Представили? — Даркк усмехнулся и продолжил: — То, как мы тут идем, это просто счастье какое-то. Твердая дорога, никакого болота под ногами. Джунгли скрывают Запретные земли как самая лучшая охрана. Единственно, как туда еще можно попасть, это с моря. Или с воздуха. Но летать пока никто не научился…

На ночлег мы встали тоже на дороге. Уходить куда-то в сторону было опасно, и решили по очереди охранять лошадей, чтобы на них не напал никакой зверь. Если мы останемся без них — нам придется туго. Лошадям нужно было пастись, потому их свели на лужок возле дороги, поросший высокой сочной травой.

Первым должен был дежурить Алдан, он уселся рядом на ствол упавшего дерева, держа на коленях лук со стрелами, а остальные заползли в свои палатки. Вторым по очереди должен был быть Бабакан.

Уже глубокой ночью я проснулся от дикого рева гнома — там, где паслись лошади, что-то ревело, ржало, хрипело, и я выскочил из палатки как ошпаренный. Не понимая, что там случилось, — еще и темень была кромешная, несмотря на две луны, под деревьями сохранялся полночный мрак — я выпустил поверх голов несколько фаерболов, вспышкой осветивших поле боя. Я подумал, что, если там напал кто-то из зверей, он забоится огненных шаров.

На лугу Бабакан бился, рубя своей секирой здоровенную хрень, похожую на помесь жабы и крокодила, — она уцепила зубами одну из наших лошадей за зад и утаскивала ее в сторону болота. Лошадь хрипела, билась, лягалась, но тварь неумолимо тащила ее в лес.

Бабакан бил тварь по жирному боку, нанося ей глубокие раны, но та плевала на его усилия и была сосредоточена только на том, чтобы сожрать нашу лошадь любой ценой.

Хуже всего, я заметил, что в нашу сторону ползут еще три такие твари, шлепая лапами и плотоядно высовывая длинные красные языки. Их огромные белоснежные клыки сверкали в свете огненных шаров, и плевали они, что над их головами чего-то там пролетает и освещает, — крики, запах крови, вот что было главное! А то, что там светится, — это для них ерунда. Тем более что твари, похоже на то, не знали, что такое огонь, и не боялись его.

— Бабакан, брось уродов! Отходи-и-и! — крикнул я и побежал к лошадям. — Быстро уходи! Я сам займусь!

Бабакан оставил свою бесполезную борьбу и отбежал назад, тяжело отдуваясь, весь забрызганный какой-то зеленой жидкостью — видимо, кровью чудовища. С него стекала слизь, а одна рука была поранена почти до кости — свисали лохмотья кожи.

— Беги к ребятам, пусть тебе промоют раны! — крикнул я. — Я сейчас разберусь с уродами и приду!

Я сосредоточился на наступающих врагах и выпустил фаербол в того, который тянул лошадь. У «жабы» отлетела левая нога и вывалились кишки. К нему бросились еще две «жабы» и вцепились в волочившиеся внутренности. Картина была дикая: полудохлая «жаба» так и держалась зубами за коня, а две другие «жабы» сосредоточенно его пожирали. Я глянул — и ужаснулся: еще с десяток «жаб» спешили на запах крови и вопли!

Фаерболы летели, как трассирующие снаряды из автоматической пушки, я бил и бил — давно уже разлетелись первые «жабы»: от нападавшей на лошадь осталась только часть головы, повисшая на крупе, две другие тоже разлетелись лохмотьями после моих «выстрелов», но из лесу появлялось все больше и больше тварей, которых тоже приходилось убивать.

На лужке уже скопились груды вонючего мяса, а накат все продолжался. Я не знаю, сколько это продлилось времени, но скоро я заметил, что небо в прогалах между кронами деревьев стало сереть — наступал рассвет. Я уничтожил не меньше двух сотен чудовищ, а может, и больше. Эта часть леса превратилась в бойню, и сам я был залит мерзкой липкой кровью с ног до головы. Все-таки, как и все в мире, атака монстров завершилась, и мне уже не в кого было стрелять.

Наверное, я уничтожил всех существ этого вида в районе. А может, и нет. Может, они просто попрятались на рассвете. Эта мысль заставила меня быстрее ретироваться к нашему лагерю, с тем чтоб скомандовать уходить как можно быстрее. Соседство с таким богатым кладбищем ночных животных, порубленных как топором, не принесет ничего, кроме атаки уже дневных животных, желающих полакомиться мясом.

Бабакану уже промыли руку — рана выглядела отвратительно. Как он пояснил, монстр зацепил его когтем, когда он пытался обить его от лошади. Даже будучи так тяжело задет, гном продолжал истово сражаться за нашу собственность.

Я быстро залечил ему руку, не оставив и шрама, вот только она немного стала потоньше: был вырван клок мускулов с предплечья, но ничего — гном быстро нарастит их при хорошем питании, что я ему и сообщил сразу после лечения.

Бабакан победно уставился на Карана:

— Видишь, мне надо усиленное питание! Попробуй теперь только сказать, что я слишком много жру!

После Бабакана я принялся за лошадь. Она мелко дрожала и пугливо оглядывалась, двое эльфов с трудом ее сдерживали. Ее круп был глубоко разорван зубами чудовища, и хотя ребята постарались его промыть, особого результата это не дало — в раны вполне могла попасть какая-нибудь зараза. Я подумал: может, лучше убить ее, чтобы не мучилась? Потом все-таки решил попробовать вылечить — хуже-то не будет. Нам нужна лошадь, да и просто жалко животину.