— Подожди, — сказала Кати. — Разве не ты сама говорила, что нельзя дать ему выйти сухим из воды?

— Я знаю, но теперь уже не так уверена. Все это, как мне теперь начинает казаться, немного… чересчур.

— Стефани, после того, как он с тобой поступил, ты должна сделать это хотя бы ради самоуважения. И я тоже. И кроме того, отступать уже поздно.

— Ну хорошо, — произнесла Стефани без всякого энтузиазма. — Только давай больше никаких сюрпризов.

— Обещаю тебе, — ответила Кати. — Нам осталось продержаться только две недели.

Стефани нехотя согласилась. Правда заключалась в том, что в последнее время ей стало как-то все равно — понесет или нет Джеймс заслуженное наказание. Ей просто хотелось идти вперед.

К счастью для Стефани, Наташа всегда была готова ее поддержать. Сегодня у Меридит был последний свободный день перед волнующим событием, и она в офисе выбирала туфли к кошмарному зеленому платью, которое по-прежнему собиралась надеть. Ни один модельер в здравом уме не изготовил бы туфли, даже отдаленно соответствующие этому тошнотворному оттенку зеленого, и Стефани неохотно пообещала покрасить выбранные Меридит туфли к воскресенью. Она пыталась сейчас отвлечь звезду от изящных туфелек Джимми Чу, испортить которые у нее не хватило бы духу, и привлечь ее внимание к более дешевой паре. Но Меридит не понравились ни те ни другие — она впихнула распухшие ноги в прелестные босоножки и объявила, что именно это ей и надо.

— Они стоят пятьсот фунтов, — сказала Наташа, пытаясь остановить ее.

Меридит нахмурилась:

— Разве они не одолжат нам их? Я, между прочим, номинант!

Стефани покачала головой, едва сдерживая смех. Она не могла себе вообразить, как предлагает Меридит представителям пресс-бюро Джимми Чу в качестве ходячей рекламы для их изысканной обуви.

— Нет, если мы их покрасим.

В конце концов здравый смысл возобладал, и Меридит, и без того выражавшая недовольство суммой, которую должна была уплатить за консультацию стилиста, остановилась на более дешевых туфлях. Стефани согласовала с ней время, к которому завтра за ней приедет автомобиль, чтобы отвезти ее в офис, где она уже полностью подготовится к предстоящей церемонии. Стефани или Наташа и сами приехали бы к ней на дом, но у них были еще две клиентки, которых требовалось одеть.

Когда Меридит ушла, Стефани и Наташа уселись на диван и возобновили разговор, прерванный ее приходом.

— Если ты даже и успокоилась немного, — начала Наташа так, словно их никогда и не прерывали, — это не значит, что ты должна отказаться от своей первоначальной цели.

— Я просто поняла, насколько все это мелко, — сказала Стефани, откидываясь на диванные подушки. — Гораздо более по-взрослому будет сказать ему, что я все знаю, что между нами все кончено, и потом достойно разойтись. И для Финна так будет лучше, разве нет?

— На самом деле ты чувствуешь себя увереннее, потому что сходила на свидание с другим мужчиной.

Стефани наконец-то набралась смелости и рассказала подруге про Майкла. Наташа радостно обняла ее в ответ.

— Уже на два свидания, — перебила ее Стефани. — Сейчас я тебе все расскажу.

— Да что ты? — расширила глаза Наташа. — Так ты чувствуешь себя увереннее, потому что ходила на два свидания с мужчиной, хотя я ничего об этом не знаю до сих пор, а еще считаюсь твоей лучшей подругой, но… ты же не хочешь сказать, что собираешься замуж за Майкла? — Она пытливо посмотрела на Стефани. — Или как?

— Нет, конечно, — рассмеялась Стефани.

— То-то! Итак, хотя ты теперь не собираешься держаться за Джеймса, потому что у тебя появился Майкл, это не значит, что ты не передумаешь в дальнейшем. Вспомни, как важно было тебе заставить его страдать так же, как он заставил страдать тебя! Я только хочу сказать, что это по-прежнему важно для твоего самоутверждения. Я, по крайней мере, в этом уверена. Все, разговор окончен!

— Ну ладно, ладно, я буду действовать по плану. До тех пор, пока Кати не надоест. Ты довольна?

Наташа кивнула:

— Очень. А теперь расскажи про Майкла. Не могу поверить, что ты в самом деле снова с ним встречалась и скрыла от меня!

И Стефани рассказала ей, что Майкл позвонил во вторник утром и они договорились вместе поужинать. Он заказал столик в «Уолси» — Стефани ненароком обмолвилась во время их первой встречи, что всегда хотела сходить туда, да никак не может собраться. Они поговорили, как взрослые люди, — Майкл рассказал о бывшей супруге, как она вдруг ни с того ни с сего заявила о своей обиде на то, что он не ценит ее, и что она больше не собирается мириться с таким положением вещей. Это доказывает, что он большое значение придает честности в отношениях. В этом их со Стефани взгляды совпадали. Вечер был очень приятный, и больше рассказывать нечего.

— А как насчет прощального поцелуя?

— Я уже тебе говорила, — напомнила Стефани. — У Майкла, как и у меня, есть принципы. Пока мы с Джеймсом продолжаем жить вместе, ничего такого не произойдет. Но через неделю мы снова с ним встречаемся.

— А ты рассказала Джеймсу про это свидание?

— Нет, конечно. Он просто с ума сойдет.

— Значит, принципы позволяют Майклу тайком встречаться с тобой за спиной у твоего мужа, если только вы не целуетесь?

— Ну и к чему ты клонишь? — Стефани почувствовала раздражение. — Хочешь сказать, что я поступаю плохо, и это после всего, что сделал Джеймс?..

Наташа засмеялась:

— Успокойся. Я вовсе не хочу сказать, что ты поступаешь плохо. Просто к слову пришлось… Но если ты все равно встречаешься с Майклом тайком от Джеймса, то можешь заодно и соблазнить его. Какая разница?

— А разница простая, — ответила Стефани, — я не хочу быть такой, как Джеймс. Я хочу потом думать, что мне не в чем себя упрекнуть.

Наступили выходные, которых раньше Джеймс ждал бы со страхом. В субботу Стефани собиралась весь день отсутствовать, докупать всякие мелочи, проследить, чтобы три ее клиентки остались довольны маникюром, педикюром и прочим, что им требовалось сделать перед таким знаменательным событием, как вручение премий Британской академии кино и телевидения. Ну а в самый торжественный день ее тоже, разумеется, не будет дома до вечера. Джеймс согласился подождать часов примерно до четырех, пока она не проводит своих клиенток с мероприятия и не рассадит их по автомобилям.

Но, ложась накануне спать, Джеймс вдруг понял, что ждет завтрашнего дня с нетерпением. Он сможет повести Финна в зоопарк, а не просто пройти мимо него. Финн, привыкший видеть только кенгуру и пару других диковинных животных, гуляющих вблизи ограды, решит, что наступили все Рождества сразу. Или они могут пойти в Тауэр, или подняться на обзорную площадку. А может быть, вообще остаться дома, поиграть в компьютерные игры или в футбол в саду? Выбирать он предоставит сыну.