— Давай еще выпьем? Утро наступит нескоро.

— Нам еще долго добираться.

— Так странно: ты мой бессмертный брат, а я тебе сестра. А вдруг меня туда не пустят? Я ведь не обладаю магическими способностями.

— Лекси. Над тобой темная ночь, сквозь тебя проходит свежий ветер, впереди нас ожидает выбранный нами путь. Если бы в тебе совсем ничего не было, ты бы не оказалась здесь. Давай хоть немного поспим.

***

Неестественный вязкий клубящийся туман окружал путников со всех сторон, не давая увидеть даже собственного носа. Тихий звон подков раздавался многоликим эхом, будто скакали они не по бескрайней границе миров, а в замкнутом, зажатом стенами пространстве. Иней расползся по одежде, открытым участкам кожи, встал короной на волосах. Чем выше они поднимались, тем больше холод просачивался сквозь одежды, а впереди их ждала самая настоящая метель.

— Смотри! Мы поднимаемся над землей! — кричала она меж ветром.

— Мы с тобою стали легче, чем перо у сокола в крыле.

— Все выше и выше! Что ожидает нас в конце, если мы пройдем испытание?

Александр не хотел ей отвечать, да и вовсе говорить с ней об этом, но рано или поздно они коснулись бы этого вопроса. Он обрек ее и себя на подобие жизни, которое показалось ему лучше преждевременной смерти или подчинения и услужения королю Бетафа.

— Мы потеряем эмоции и чувства. Пройдя через ворота, маг получает еще большую силу, раскрывает свой потенциал полностью и проходит обучение. Все это ждет нас.

— Мне нужно выпить.

— Ты не утопишь правду в вине.

— Что же, мой молодой король, лихая доля нам отведена. — Лекси язвила, опьяненная волшебством, скорбью, приключениями. — Мы больше никогда не познаем счастья, любви, жалости, боли. Одна луна, метель одна, и впереди нас ждет волшебная дорога, уплывающая в бескрайнюю, нескончаемую ночь.

— Мне жаль. — тихо проговорил мужчина, погоняя коня.

Алексия собиралась молчать всю дорогу, но увидев по бокам от подсвеченной магическими огнями тропы невероятное зрелище, не выдержала:

— Что это?

— Это другие миры. Я не знаю, какие они, но там тоже живут люди и маги.

— Мы всегда будем одни, да? — резко перевела она тему, разглядывая огромные парящие разноцветные шары.

— А что нам до других? Мы есть друг у друга — этого достаточно.

— Ты не найдешь себе королеву — никогда. А я не найду себе короля. Так и сгинем меж миров.

— Ты устала и потому в голову твою лезут плохие думы. Давай остановимся, и ты поспишь? — заботливо вопросил брат.

Слезая с коня, девушка все же решила поделиться своими ощущениями:

— Я чувствую, как в жилах стынет кровь. Она здесь словно холоднее льда.

— Давай сейчас налью тебе еще вина, и буду греть тебя и охранять твой сон.

— Мне кажется, или на небе действительно осталась последняя звезда? Посмотри.

Подняв взгляд, Александр рассматривал темное небо, но никаких светил кроме луны не находил. Мигающие точки, которые по обыкновению называют звездами, пропали бесследно, опуская тяжелую ночь на плечи путников. Он обернулся на сестру, когда она осушала бокал, держа его трясущимися руками — живая и мертвая, всего лишь тень себя. Девушка встретилась с ним взглядом и ободряюще улыбнулась, облегчив тем самым сердце, сжатое в тиски вины.

Крепко обнимая Алексию, он провалился в разноцветное марево, наполненное тысячами образов, которые разгоняли колкие ветра из звездной пыли.

— Здравствуй, путник! — мужчина без лица и возраста расплывался перед его взором подёргивающимся силуэтом.

— Кругов. — коротко ответил Алекс, выискивая глазами сестру.

— Не ищи то, чего нет! Здесь начинается только твое испытание. Тебе необходимо здесь и сейчас сделать один единственный выбор. По правую сторону — твоя сестра. — старец махнул рукой и перед ними появилась спящая Лекси. — По левую — врата в мир магии. Что ты выберешь?

— Как можно сравнивать сестру и магию? Они не равны, но одинаково важны для меня!

— Ты лукавишь, путник! Твое сердце давно приняло ответ, твоя душа знает его, а ты все упрямишься! Будь мужчиной и побори свой страх!

— Какой страх? О чем ты?

— Не мне тебе рассказывать, чего боишься. Твой выбор?

Тишина давила на уши, а от цветных всполохов болели глаза. Не трудно сделать выбор — трудно поверить в то, что этот выбор правильный. Как легко люди ошибаются в жизни, ставя на кон игры с Судьбой все. И как печален итог этих игр.

Он шел к этому все последние годы, стремился рвущейся душой, мечтал. И вот он — этот выбор! Здесь и сейчас! Всего шаг…

— Я выбираю магию! — уверенный голос разнесся средь марева сна, который на самом деле был явью, но другой стороны, еще одного клочка грани.

Безликий маг улыбнулся, и эта улыбка — единственное, что виднелось средь размытого пятна лица.

— Выбор сделан.

Александр резко сел, с испугом оглядываясь по сторонам. Его сестра, свернувшись в клубочек, мирно сопела рядом, и даже не представляла, что творилось в душе у мужчины. Он оглядывал ее лицо, рассматривал — будто видел в первый раз. Беззащитная, маленькая, нежная… сестра. Только сейчас Алекс понял, что больше не воспринимает ее как женщину. Она не принадлежит ему.

Испытание для него оказалось одновременно простым и столько же сложным — он переборол свой страх, страх неправильно принятого решения. Осознал, что боялся остаться один и лишь поэтому взял ее с собой — близкого, родного человека. Других причин просто не было. Эгоист… Законченный эгоист, решивший все за нее. Но ведь он ее спас. Если бы она осталась там, то наверняка бы ей пришлось прислуживать этому зверю, испытывать унижения и насилие. Разве мог он желать ей такого существования?

— Я все сделал правильно. — прошептал Александр, огладив бледную щеку Лекси.

Оставшиеся часы он провел в пустоте, куда больше не являлись крылатые сновидения.

Алексия крепко держалась за руку брата. Они молча стояли перед светлыми воротами, которые возвышались над ними, будто доставая до самого неба. Чего ждали? Девушка не знала, требовалось ли от нее что-то, но никаких попыток подойти ближе не делала, ожидая действий брата.

— Вы не прошли испытание, а значит, не достойны! Вы вернетесь обратно в свой мир! — прогрохотало со всех сторон, оплетая девичье сердце страхом.

Все исчезло в тот же миг, а они снова очутились в темном пыльном склепе, где стены давили холодом, а снаружи выла буйствующая метель. Снежные спирали ворвались в старинное помещение вместе с высоким человеком в темном, траурном одеянии. В его руках сверкнули шпага и клинок, завораживая своим ледяным блеском, ужасая одним лишь видом.