Ночные явно настороже, подумала Ореола, пробиться будет нелегко. Единственный шанс – проскочить с налёту, не то догонят те, что сзади.

Стражник, увидевший их первый, взмыл в воздух и врезался в Глина. Ореола кувырком перелетела через его голову, выронив копьё. Крепкие лапы вцепились в неё, кто-то попытался зажать пасть.

Не выйдет, подумала она. Её единственное оружие никто больше не отнимет.

Получив порцию яда в грудь, стражник с воплем свалился в костёр, потом вскочил и вылетел наружу, оставляя за собой шлейф дыма. Ещё двое тут же насели на Ореолу сзади. Огромные, почти как Провидец, в металлических латах и шлемах, они ловко повалили её ничком, не давая обернуться и плюнуть. Она бешено хлестала хвостом, пытаясь подцепить их снизу и повалить, как умела Цунами, но в конце концов мощная лапа ночного прижала к полу и хвост.

Под тяжестью двух взрослых драконов сделать что-то было невозможно. Под потолком хлопали крылья, слышались удары когтей и треск драконьего огня – это Глин дрался в воздухе с первым стражником.

Где же Кинкажу? Может, хотя бы малышке удалось проскочить в туннель?

Внезапно один из ночных взревел и покачнулся, получив удар по голове. Позади него стояла Кинкажу, сжимая, как дубину, брошенный Ореолой трезубец. Дракон развернулся, готовый броситься на нового врага.

– Кинкажу, яд! – сдавленно крикнула Ореола.

– Не могу, – пискнула маленькая радужная, увёртываясь от когтей стражника.

– Тогда копьём! Коли его!

Малышка растерянно взглянула на трезубец и перевернула его наконечником вперёд, но сделать ничего не успела. Стражник одним ударом выбил у неё оружие и легко ткнул своим копьём. Кинкажу взвизгнула, на шее у неё выступила кровь.

Ореола скрипнула зубами. Как ему не стыдно, перед ним же совсем крошка! Да ещё и радужная, которую никогда не учили драться.

Тем не менее один из нападавших отвлёкся, и это давало шанс. В голову пришла одна хитрость. Она затихла, перестав извиваться. Ночной, прижимавший её к полу, с облегчением перевёл дух, но чёрная до сих пор чешуя Ореолы вдруг замерцала, сливаясь по цвету с серой поверхностью камня.

– Глупая радужная, – презрительно зашипел стражник, – я всё равно чувствую тебя и вижу верёвки на крыльях.

Она это понимала, но надеялась таким образом хоть немного замедлить его реакцию. Сосредоточилась и внезапно свернулась в тугую спираль. Лапы ночного соскользнули, хвост Ореолы взметнулся и резко ткнул его своим концом в середину спины.

Солнышко обожала этот приём, и первое время никто из драконят не понимал, почему. Будь у неё отравленный шип на хвосте другое дело, а так – зачем? Но потом, испробовав, все оценили хитрость. Такой неожиданный удар-молния приводил противника в замешательство, как будто смертельная опасность удара шипом осознавалась самой чешуёй. Невольный приступ страха заставлял отвлечься – что и требовалось в разгар схватки.

Ореола понятия не имела, подействует ли это на ночного в бою с радужной, но результат превзошёл все ожидания. Получив удар в спину, стражник оцепенел, будто от разряда электрического угря в тюрьме у королевы Коралл. Всего на мгновение, но Ореола успела сбросить его с себя и смогла наконец повернуть голову. Обидчик радужной малютки получил сполна: чёрная ядовитая жидкость щедро обрызгала его чешую в местах, не защищённых латами.

Ночной с отчаянным криком отшатнулся и врезался в скалу. Ореола заметила у Кинкажу новую рану в боку. Малышка вся дрожала, побледнев до зелени. Однако помочь ей не удалось: сброшенный стражник вцепился Ореоле в хвост.

– Беги отсюда! – крикнула она, указывая на дыру. – Живо!

Кинкажу медлила, глядя на атакующего стражника. Видно было, что ей очень хочется остаться и помочь, но потом, к великому облегчению Ореолы, она всё же послушалась – бросилась к туннелю и скрылась в темноте.

Что ж, отлично, подумала Ореола, тут же получив оглушающий удар по голове. Хоть кто-то здесь разумный. Она начала разворачиваться, но стражник пинком отшвырнул её к стене. Перед глазами поплыли круги. Только бы не отключиться! Если снова схватят, воспользоваться ядом больше не дадут, скорее уморят голодом.

Шатаясь, она смотрела будто сквозь туман, как земляной дракончик, дравшийся с первым стражником, внезапно обрушился вниз. Сердце её замерло от страха. Ранен? Убит? Она шагнула к нему, но споткнулась и зашипела от боли, получив удар копьём в заднюю лапу. Ночной не дал ей перехватить древко и ударил ещё раз. Острый трезубец прошёл вскользь, оставив на животе длинную царапину, похожую на цепочку пчелиных укусов.

Между тем Глин приземлился в самой середине костра.

Пламя лизало его лапы и крылья, тяжёлый запах палёной чешуи наполнил пещеру. Больно было даже смотреть со стороны, хотя Ореола и знала, что ожоги у земляного быстро заживут.

Сжав зубы, Глин набрал полную горсть горящих углей и, пока стражник над головой не успел опомниться, швырнул ему в морду. Тот зашипел, прикрывая глаза, а земляной дракончик кидал всё новые и новые угли.

– Глин! – крикнула Ореола, шатаясь. Ночной прыгнул на неё и повалил, зажимая пасть.

Горящая головня просвистела в воздухе и разбилась о доспехи стражника. Угольки обожгли Ореоле бок со связанным крылом, но часть попала между медными пластинами лат. Стражник вскочил и принялся хлопать себя по бокам и груди, завывая от боли.

Ореола едва успела подняться, как кто-то схватил её за плечи. Она обернулась, готовая плюнуть ядом, но увидела перед собой Глина.

– Скорее! – крикнул он, помогая забраться на себя.

Она обхватила его за шею, он подпрыгнул, перелетел через растерянных стражников и нырнул в круглую дыру. Один из ночных рванулся следом и попытался удержать его за хвост, но испуганно отшатнулся, увидев нацеленные на себя ядовитые клыки Ореолы.

Туннель круто уходил вверх, изгибаясь по спирали. Радужная держалась из последних сил, прильнув к широкой спине земляного.

Далеко впереди слышался шум тропического ливня.

Почти выбрались, подумала Ореола. Почти. На этот раз.

Снаружи светило солнце и лил дождь. Он вовсю барабанил по листьям, но солнечные лучи всё равно пронизывали кроны деревьев, отражаясь в каплях и сияя радугами в паутине и струях водопадов.

Земляной дракончик стряхнул Ореолу на поляне и торопливо плюхнулся в ближайшую грязевую лужу, тяжело переводя дух.

Она села, отряхнулась и взглянула на дыру, из которой они вылетели, со страхом ожидая, что оттуда покажутся чёрные драконы. Прислушалась. Тишина – ни шума крыльев, ни топота. До неё вдруг дошло, как близко находится отверстие туннеля, ведущего в пустыню. Тот начинался из валуна, а этот – в высоком дупле огромного дерева на другой стороне ручья. Не знай Ореола заранее, она бы и сейчас не заметила дыры в стволе, так черна была его кора. Найти её можно было только оказавшись близко и почуяв тот самый жутковатый холодок.