Мститель посмотрел на Чайну.

– Я обещал, что вернусь. Прежде чем мне придётся сделать тебе больно, скажи, ты не изменила своего решения?

Чайна распрямила плечи, её голос стал звонким, и внезапно она снова стала самоуверенной, как и всегда.

– Имеешь в виду, решила ли я вновь присоединиться к пастве? – спросила она. – Боюсь, что нет. На то у меня есть много сложных и разнообразных причин, которые, однако, можно свести к одной простой. Я поняла, что вы все безумны и ужасно надоедливы. Особенно ты.

– Ты очень храбрая женщина, раз осмелилась насмехаться надо мной.

– Я не насмехаюсь, дорогой. Мне действительно наскучил этот разговор.

По команде Мстителя тени приблизились к ней, но Чайна увернулась, и они пролетели мимо, врезавшись в машину у неё за спиной.

Чайна звонко рассмеялась.

– Если тебе нужен мой совет, прекрати. Сними эти нелепые доспехи, избавься от Гротеска и возвращайся в свою милую уютную камеру.

– Ты меня разочаровала, Чайна. Безликие скоро вернутся, и ты могла бы быть на их стороне.

Зефир протянула руку, призывая пистолет, и, как только он лёг ей в ладонь, она выстрелила, целясь Мстителю в голову. Тени тут же превратились в облако, скрывшее лицо барона, поглотили пули и извергли их обратно. Когда пули закончились, тени растаяли.

– Прошу, скажи, что у тебя есть что-то поинтереснее, – попросил барон.

Зефир вскочила, щёлкнула пальцами, и из её ладони вылетел огненный шар, но волна тьмы взметнулась и поглотила его. Мститель взмахнул рукой, и оглушённая Зефир пошатнулась. Она попыталась толкнуть воздух, но тень обвилась вокруг её запястья, сбивая с ног. Зефир врезалась спиной в соседнюю машину. Тень дёрнула её в другую сторону, впечатывая в колонну, и женщина сползла на землю.

Мститель повернулся к Чайне, как будто Зефир была всего лишь надоедливой мухой, которую ему пришлось прихлопнуть.

– Помнишь истории, которые нам рассказывали в детстве? О том, что тёмные боги делали с предателями? Все эти истории станут твоей реальностью, изменщица. Ты будешь моим даром богам. Тебе посчастливится стать первой, кого они поглотят.

Чайна сбросила жакет на землю. Она выдохнула, и на её коже начали проявляться чёрные знаки. Они покрывали её голые руки, плечи и шею, бежали по груди и проникали под одежду. Они появлялись на её лице, извиваясь и превращаясь в символы. Наконец, Чайна, покрывшаяся поразительными татуировками, посмотрела на Мстителя своими голубыми глазам и улыбнулась. Барон Мститель улыбнулся в ответ.

Чайна скрестила руки и постучала по парным символам у себя на плечах. Они засветились, она раскинула руки, и синяя молния выстрелила в Мстителя. Он тут же отразил её щитом из теней. Потом щит вдруг заострился и понёсся к Чайне, словно акулий плавник. Волшебница скрестила пальцы и выставила руки вперёд. Символы на её ладонях смешались и превратились в луч ослепительного света, который разрезал плавник на кусочки и разметал тени в стороны.

Мститель протянул руку, и тени из кончиков его пальцев обвились вокруг машины. Он шагнул в сторону, выбросил вперёд руки, и машина поднялась в воздух. Чайна бросилась в сторону. Машина пролетела в нескольких сантиметрах от неё.

Чайна продолжала наступать, нанося удары символами, но барон отбил их все до одного. Дважды тонкая плеть из тени сбивал её с ног, и всякий раз, когда Чайна падала, барон смеялся. Подойдя поближе, Мститель выпустил из ладони твердый сгусток тьмы, угодивший Чайне в челюсть. Он ухмыльнулся. Барон принялся атаковать Чайну тенями, и она снова пошатнулась. Доспехи двигались и менялись в зависимости от намерений Мстителя.

У Чайны растрепались волосы. Её макияж размазался и смешался с кровью и грязью, одежда порвалась и испачкалась. Мститель схватил её и швырнул лицом о колонну. Она закружилась на месте и рухнула на землю.

Барон подошёл поближе, опустился на корточки и ткнул Чайну пальцем. Её глаза приоткрылись, и она увидела, как за спиной барона поднималась Зефир. Судя по тому, как она держалась за бок, у телохранительницы были сломаны рёбра. Но она по-прежнему не сдавалась. Чайна восхитилась её безрассудной решимостью.

Зефир бросилась на Мстителя, но тени, тянувшиеся от его доспехов, тут же превратились в острые иглы, и, когда она подпрыгнула высоко в воздух, они пронзили её тело со всех сторон.

Зефир повисла в воздухе, удерживаемая этими иглами. Чайна видела, как она пытается сделать вдох, но её лёгкие были пробиты и изрезаны. Зефир начала давиться кровью.

– Совсем не трудно, – произнёс барон. – Совершенно ничего сложного.

Тьма задрожала, и тело Зефир разлетелось на куски.

Глава 33

Затишье перед бурей

На танцполе дородный мужчина, позабыв обо всём на свете, крутил свою жену во все стороны, вертел её и отрывался по полной, в то время как на лице женщины застыло выражение ужаса. Наконец-то освободившись, она ударила его по руке и хотела было уйти, но у неё закружилась голова, она зашаталась и столкнулась с другим танцором, что вызвало эффект домино, как в замедленной съёмке, сопровождаемый громким визгом.

По крайней мере это заставило Валькирию улыбнуться.

Приглушёнными голосами, искажёнными шумом в микрофоне, музыканты объявили, что теперь будут играть более медленные мелодии. Их было двое – джентльмены в чёрных брюках и синих блестящих пиджаках. Один из них не очень хорошо играл на саксофоне, а другой, в тёмных очках, столь же скверно пел и бренчал на клавишных. Зато тёмные очки носил умело, как и любой, кто предпочитает надевать их в ночное время. Однако всё это не имело значения для толпы пьяных людей, которые были готовы танцевать под любую знакомую мелодию.

Валькирия заметила дверь, которая вела в пустую комнату. Там, по-видимому, хранились все столы и стулья для банкетов. В комнате было темно, но Валькирия не стала включать свет. Она кинула пальто на свободный стол и вытащила из кармана длинную коробку. Положила её рядом с пальто и открыла. Когда Скалдаггери подвозил Валькирию домой перед сегодняшним мероприятием, она попросила его остановиться у дома Гордона. Сказала, что должна кое-что забрать, а он не стал задавать лишних вопросов. Валькирия была этому рада. Камень Эхо засветился, и из него возник расплывчатый силуэт Эхо-Гордона.

– Мы уже здесь? – взволнованно прошептал он.

– Будь осторожен, – предупредила Валькирия. – Если тебя кто-нибудь увидит…

– Знаю, знаю. – Эхо-Гордон подкрался к двери и выглянул наружу. – Только посмотри на них! Я этих людей лет сто не видел. Половины даже не знаю. – Валькирия встала у него за спиной, и