– А то я не знаю, – подняла бровь Марта. – Я всё жду, когда Август отлипнет от Филиппа и явится читать мне нотации. Хорошо ещё, родителей не видно. Наверное, они не приехали… Ну, давай показывай свою книгу.

– Говорю же, дедушкин подарок… За успехи в учёбе.

Гилберт показал им книгу, у которой почему-то не было обложки.

– И о чём она? – рассеянно спросил Кристофер.

Он был поглощён тем, что происходило вокруг.

– Она… – Гилберт перешёл на шёпот, так что Кристофер едва слышал его: – В общем, она была написана ещё в годы правления Червонной дамы.

– Ах! – удивлённо воскликнула Марта.

Кое-кто из гостей обернулся, но она тут же взяла себя в руки и стала улыбаться.

– Никто не должен знать, иначе у нас с дедушкой будут большие неприятности. – Гилберт укоризненно посмотрел на Марту.

– О чём он вообще думал, когда дал тебе её? – возмутилась она. – Ты же будущий книжник – должен понимать, что можно читать, а что нельзя…

– Когда я принёс тайный «Вестник», ты так не говорила! – возмутился Гилберт.

– Да за эту книгу вас с господином Эддриком могут заточить в Серую башню! А сначала будут судить! – снова повысила голос Марта.

– Тише! – зашипел Гилберт. – Ещё пара таких восклицаний, и мои шансы попасть в Серую башню или на тот свет удвоятся.

– Что вообще происходит? – Кристофер наконец обратил внимание на друзей.

– Но это же такая редкая книга! Можно сказать, уникальная!.. – Гилберт с восторгом смотрел на пожелтевшие страницы.

– О, ну конечно, – закатила глаза Марта. – Как я могла забыть! Два полоумных книжника в одной семье! А что дальше? В весеннее равноденствие дедушка погадает тебе на Колоде?

«Кажется, не лучший момент, чтобы рассказать, что мне гадали», – подумал Кристофер.

Гилберт наконец в полной мере осознал опасность, которой подвергался, и побелел, как снег за окном.

– Убери её сейчас же, – процедила Марта. – А ночью сожги!

– Так, успокойтесь! – встал между ними Кристофер. – Ты, – он ткнул Гилберта пальцем в грудь, – иди к себе и спрячь книгу, а завтра мы решим, что с ней делать. – А ты… – указал он на Марту.

Та недовольно поджала губы, но ничего не ответила.

– Ты… Объясни мне, что происходит.

Гилберт почти бегом направился к выходу из зала.

– Когда их схватят за хранение запрещённых книг, пусть не говорит, что я его не предупреждала!

– Так, – собрался с мыслями Кристофер. – Сейчас мы, улыбаясь, пойдём к столу. Я целых полгода не видел ничего похожего на карамельный торт. И там, – с нажимом произнёс он, – там ты мне всё расскажешь.

– Да, прости.

Марта вновь взяла его под руку. Теперь она выглядела растерянной.

Они направились к столам, ломившимся от еды. Некоторые блюда Кристофер видел впервые в жизни и уже представлял, как попробует их все. Книга Гилберта уже не так его волновала, однако Марта не унималась:

– И как господину Эддрику это только в голову пришло? Правильно все говорят: он точно выжил из ума.

– Марта! – Кристофер возмущённо посмотрел на неё.

– Прости! – смутилась она. – Хорошо, что Гилли не слышал. Я просто волнуюсь. Это всё очень серьёзно!

– Да почему все так пугаются, когда речь заходит о Червонной даме? – спросил Кристофер. – По-моему, ничего особенного…

– Кристофер, – Марта с ужасом посмотрела на него. – Даже не начинай…

– Разве вам в детстве не рассказывали о Третьей Великой войне Мастей?

Кристофер обернулся, чтобы посмотреть на того, кто с ними заговорил, а Марта вдруг склонилась в поклоне и почтительно проговорила:

– Ваше Величество.

Кристофер собирался последовать её примеру, но с ним вдруг что-то произошло. Всё его тело протестовало, ноги будто приросли к полу.

– Интересно… Молодой человек не только в истории не разбирается, но и с приличиями не знаком?

Каждое слово, произнесённое ледяным тоном, отпечатывалось в мозгу Кристофера, но он не мог себя заставить поклониться.

Марта, не смея поднять головы, произнесла:

– Простите его, Ваше Величество. Мой друг никогда прежде не встречал особ королевской крови. Он очень взволнован.

Высокий мужчина не сводил с Кристофера пристального взгляда. Его поредевшие волосы всё ещё были черны как смоль. Борода выглядела так, будто по его лицу стекала какая-то чёрная жижа, а потом застыла. Голову венчала тяжёлая корона, в самом центре которой Кристофер увидел чёрный камень в форме…

– Пиковый король… – с ужасом прошептал Кристофер.

Он прижал руку к груди, но, конечно же, забыл убрать большой палец.

– Ваше Величество…

Он наконец поклонился, но что-то ему подсказывало, что этого уже недостаточно.

«Хорошо ещё, что я не собираюсь служить Пиковому Дому, – промелькнуло у него в голове, и он тут же подумал: – Теперь хоть в какой-нибудь попасть…».

– Довольно. – Пиковый король властно взмахнул рукой, приказывая им выпрямиться. – Назовите ваши имена.

– Марта Спарклинг.

Лицо Марты покрылось багровыми пятнами, но голос звучал твёрдо, хотя Кристофер заметил, как она сжимает и разжимает ткань своего платья от волнения.

– Спарклинг… – задумчиво произнёс король. – Не твой ли брат собирается участвовать в следующем рыцарском турнире?

– Именно так, Ваше Величество, – подтвердила Марта. – Август Спарклинг.

Кристофер удивился, что Пиковый король ничего не сказал о её наряде, но тут король обратился к нему:

– А ты?

В его взгляде было столько презрения, что Кристофер поёжился.

– Один из будущих Рубашек?

Кристофер не хотел показать, как ему страшно. Взяв себя в руки, он спокойно ответил:

– Моё имя – Кристофер Клин.

– Как?!

Король так удивился, будто увидел перед собой дракона, но тут же снова напустил на себя равнодушный вид.

Кристофер подумал, что ему, наверное, показалось, но тут Марта украдкой бросила на него вопросительный взгляд. Значит, не показалось… Она тоже заметила, как сильно – и неожиданно! – изумился король.

Молчание всё длилось, становясь невыносимым, и когда Кристофер уже готов был провалиться на месте, произошло то, чего он меньше всего ожидал.

Пиковый король улыбнулся.

– Что ж, мастер Клин, на первый раз я вас прощаю. Возможно, я ошибся, предсказав вам столь… незавидное будущее. Но дам один совет: не стоит говорить о Червонной даме в этих стенах, хоть Академия и хранит никому не нужный нейтралитет.

Кристофер хотел объясниться, сказать что-нибудь в своё оправдание, но Пиковый король жестом остановил его:

– Никому не нужный нейтралитет, – повторил он, сверля Кристофера взглядом. – Видите ли, некоторые из нас… Не вы, конечно, вы слишком юны, но ваши родители ещё помнят те ужасные события, которые произошли по её вине. Мы помним попытку захватить Лонгрен, нарушив священный закон о преемственности власти. Помним заговор против Бубнового короля, да живёт он долгие годы…

Помолчав, он продолжил:

– Мы помним и о том, что она убила родного брата…

Марта вздрогнула.

– Кажется, леди Марта понимает всю тяжесть преступлений, совершённых Червонной дамой, – сказал король. –