ни слова правды, – хмыкнула Марта и наклонилась, чтобы поднять бутылку. – Королевским новостям верить нельзя.

– А это не… не… – Гилберт так покраснел, что его лицо даже в сгущающихся сумерках стало похоже на огромный томат. – Это не королевские новости.

Марта прищурилась.

– Ты шутишь? У тебя в руках тайный «Вестник»?!

– Если будешь так кричать, нам самим придётся скрываться, – сказал Гилберт.

– Но как ты его достал? Ты что, украл свиток? – восхитилась Марта.

– Не совсем…

– Ничего не понимаю! Может, объясните?

Кристофер еле сдерживался. Опять все вокруг говорили о том, чего он не знал.

– Гилли! – воскликнула Марта. – Выходит, ты не такой тихоня, как все говорят. Тогда ты первым выпьешь грога!

– Спасибо, – смутился Гилберт. – А кто говорит?..

– Эй! – Кристофер отчаянно пытался привлечь их внимание.

– Прости.

Марта и Гилберт наконец повернулись к нему, и Марта восторженно завопила:

– Ты не представляешь, что Гилли раздобыл!

– Не представляю, – развёл руками Кристофер.

– В Лонгрене все узнают новости только от Королевского печатного двора. Ты наверняка видел их свитки – ну такие, с сургучной печатью Бубнового Дома.

– Ага, – сказал Кристофер. – Видел.

– Но есть ещё один источник, который выходит… Скажем так, не совсем законно…

Кристофер расширил глаза. Он постепенно начал понимать.

– Эта штука редкая, и я понятия не имею, что она делает в руках у нашего птенчика, – тараторила Марта.

Гилберт совсем смутился. Это прозвище ему совсем не нравилось, однако Марте он в этом ни за что не признался бы.

– Я его не крал, – понизив голос, сказал Гилберт. – Академия получает один экземпляр тайного «Вестника», чтобы не пропустить какую-нибудь важную информацию, о которой Королевский печатный двор писать не станет.

– Интересно… – протянул Кристофер. – И этот экземпляр доставили после нашего ухода?

– Да, – кивнул Гилберт. – Я расставлял книги, и тут появился гонец с почтой… Вы бы видели, какую кучу свитков мне придётся завтра разбирать! До самой ночи буду возиться!

– Не отвлекайся, – перебила его Марта. – Как ты понял, что это тайный «Вестник»?

– Этот свиток отличается цветом, – Гилберт заговорил как настоящий книжник. – Он не белый, а светло-зелёный. Господин Годфри решил не разбирать сегодня новые поступления, и, когда он отвернулся, я спрятал свиток под плащ.

– Ты что, помнишь имя нашего библиотекаря? – неловко пошутил Кристофер.

– А если он узнает? – ахнула Марта.

Гилберт укоризненно посмотрел на них.

– Подожди-ка, – продолжил Кристофер. – Ты же сказал, что не крал, а получается, ты как раз стащил свиток. И действительно, что делать, если пропажу заметят?

– Никто ничего не заметит, – махнул рукой Гилберт. – Я завтра же подложу его обратно.

– Потрясающе, – сказал Кристофер. – И совсем на тебя не похоже.

– Это же тайный свиток! – Гилберт не заметил, как заговорил громче, но тут же спохватился и опять понизил голос: – Какая бумага! А цвет… Вам что, не интересно, как они добиваются такого цвета? Я подумал, если смогу разглядеть свиток поближе, то разберусь, как это сделано. А какие чернила!..

– Ладно, Гилли, – снова перебила его Марта. – Давайте всё-таки посмотрим, что там.

Гилберт развернул свиток и начал читать вполголоса:

ОГОНЬ ПРАВОСУДИЯ ИЛИ НОВЫЙ МЯТЕЖ?

«С прискорбием сообщаем, что в начале осени сгорела бóльшая часть Тёмного леса. Неизвестно, что стало причиной пожара. Медный Замок привлёк к расследованию своих лучших рыцарей, но до сих пор ничего узнать не удалось. Среди жителей близлежащих поселений ходит слух о “священном огне” и некоем мстителе, который явился, чтобы наказать виновных за то, что они совершили в далёком прошлом. Королевский двор эти слухи никак не комментирует. Интересно, почему?»

– Что такое «священный огонь»? – спросил Кристофер.

– Какое-то запрещённое оружие, – ответил Гилберт. – Им владел только Червонный Дом. Последний раз его использовала…

– Червонная дама, – произнесла Марта.

– А почему этот огонь запрещён? – спросил Кристофер.

– Он может гореть вечно, – ответила Марта. – И сжигает всё что угодно. Несколько секунд, и остаётся только пепел. В последний раз этот огонь видели в Пламенном замке, когда было совершено нападение на Медную стражу Бубнового короля.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивился Кристофер.

– Слышала, как отец говорил с Трефовым королём, – пожала она плечами.

Кристофер изумлённо поднял брови и хотел спросить что-то ещё, но тут Гилберт возмутился:

– Ну вот что! Или вы будете слушать дальше, или я пойду, пока нас кто-нибудь не заметил. Мы вообще-то рискуем получить хорошую взбучку.

Марта и Кристофер замолчали, и Гилберт продолжил:

«…участились нападения на дорогах. Разбойников стало больше, и теперь они не боятся выходить на дороги, находящиеся под защитой Короны. А может быть, эти дороги уже и не защищены?

Задуматься об этом заставляет череда нападений на Большой Развилке и разбитая карета, которую там нашли. Судя по всему, она принадлежала кому-то из дворян. Что странно, она оказалась набита сухими ветками».

– Ничего себе, – присвистнула Марта. – Раньше на главных дорогах было спокойно. А что, если это сделали те же разбойники, которые напали на вас с Саймоном?

– На вас действительно напали разбойники? – вытаращил глаза Гилберт. – Я считал, Саймон всё выдумал.

– Лучше бы выдумал, – вздохнул Кристофер, удивляясь, что Марта об этом помнит.

Он задумался. В голове начала складываться картинка.

Кристофер вспомнил светлячков, бросающихся в огонь, и тонкие пальцы-ветки Лешего, обшаривавшие его карманы. Иногда ему это снилось, и он просыпался в холодном поту.

– На тебе лица нет, – сказал Гилберт. – Не бойся, до Академии они не доберутся.

Марта встревоженно посмотрела на Кристофера.

– Не волнуйся так! Возможно, я ошибаюсь, – сказала она мягко. – Мало ли разбойников бродит в тех краях…

– Конечно, – кивнул Кристофер, слабо улыбнувшись.

«Незачем им знать, – подумал он. – Это даст только лишний повод для переживаний».

– Что там ещё интересного? – спросила Марта у Гилберта.

– Пишут про увеличение пошлины в портах Кипящего моря, – поправив очки, ответил он.

– А повеселее новости есть?

Гилберт пробежал глазами свиток.

– Ну-у, – протянул он, – тут высмеивают новость от королевского казначея, который подсчитал, что в этом году горожанам выдали в два раза больше шоколада, чем в прошлом. А значит, они стали в два раза счастливее.

– Что, серьёзно?! – не поверила своим ушам Марта.

– Ну да… – кивнул Гилберт.

– Ты что так разволновалась? – рассмеялся Кристофер. – Думаешь, Август спрятал от тебя тот шоколад, что тебе полагался?

– Нет, – нахмурилась Марта. – Но если ты ещё хоть раз пошутишь на эту тему, тебе не поздоровится! – И она ущипнула Кристофера за бок.

Тот ойкнул и отскочил в сторону.

– Эй! – вдруг воскликнул Гилберт, указывая наверх. – Смотрите!

Они подняли глаза к небу, на котором только что появилась луна.

Кристофера будто окатили ледяной водой.

– Совсем как тогда… – пробормотал он. – Гилберт, можно я возьму свиток на ночь? Обещаю, утром верну!

– Исключено! – строго сказал Гилберт, как будто он был не их другом, а