– событие настолько грандиозное, что его удостаивают своим присутствием даже знатные гости из самого Кона.

– Говорят, что в Академию приедут представители трёх Домов – старшая и младшая дочери Бубнового короля, Пиковый король и Трефовый с младшим сыном и старшей дочерью.

– Леди Мелайора будет на балу?! – Кажется, впервые с того злополучного поединка Кристофер забыл о Саймоне.

– Конечно, будет, – удивлённая его бурной реакцией, ответила Марта. – Она же почётный гость. Когда они приезжали к нам…

– Ты что, с ней знакома?! – выпалил Кристофер.

Марта уставилась на него, и Кристоферу стало не по себе. Он был готов услышать какое-нибудь язвительное замечание, но она только хмыкнула и кивнула своим мыслям.

– Да, прошлым летом они были у нас в замке. Мой отец – близкий друг короля Томаса. Мы с леди Мел знакомы с детства, правда, она старше меня на два лета. В прошлом году она подробно рассказывала про Бал Мастей. Ей там не понравилось.

Кристофер улыбнулся.

– А почему она не учится вместе с нами? – спросил он.

– Наставников приглашают к ней во дворец. – Марта, казалось, знала всё о жизни королевских семей.

– Я слышал, она мечтает возглавить Трефовый флот.

– Хм-м, а от кого ты это слышал? Королю Томасу не нравится, когда кто-то проявляет слишком большой интерес к жизни его семьи.

– Не важно… – Кристофер не стал делиться с Мартой тем, что рассказал ему Саймон на Большой Развилке.

– Эй, – Марта повернулась к Гилберту. – Над чем ты там сидишь с самого утра?

Это был их первый спокойный день за долгое время – снега намело столько, что тренировки на улицах отменили, но Гилберт вместо того, чтобы отдыхать, сидел, зарывшись в книги.

– Ноэль говорит, что в первую неделю после бала мы начнём новую тему по артефактологии. Нам будут рассказывать про драгоценные камни, которые усиливают магию в зависимости от того, какому Дому ты служишь… Надеялся найти что-то в этих книгах, но пока обнаружил только маленький абзац о том, что аквамарин усиливает магию тех, кому подвластна стихия воды…

Кристофер и Марта переглянулись. Никто из них про новую тему уж точно не слышал.

– Давайте прогуляемся к Кипящему озеру, – сказала Марта. – Нужно только одеться потеплее. И я попытаюсь выпросить на кухне огненный зефир.

– Гил, так ты с нами? – спросил Кристофер, перебирая книги.

Настроения учиться у него сегодня не было.

– Идите, я вас догоню, – пробормотал Гилберт, не поднимая глаз. – Мне ещё нужно навести тут порядок.

Кристофер ждал Марту в коридоре.

– Смотри, что Генраетта мне дала! – похвасталась Марта, пряча под плащ огромную бутылку ванильного грога. – Он, конечно, отличается от того, что пьют взрослые на кораблях, но всё-таки это грог… А вот и огненный зефир. Держи. – Она отсыпала маленьких разноцветных и ещё тёплых зефиринок Кристоферу на ладонь, а остальное спрятала в карман.

– Нам повезло, что кухарки тебя любят, – заметил Кристофер.

– Я могу быть милой, если хочу, – рассеянно сказала Марта. – Идём скорее, пока не стемнело.

Кристофер пытался натянуть перчатку. Делать это, если одна рука у тебя занята, неудобно, у него ничего не получалось, и он начинал злиться. Продолжая бороться с перчаткой, Кристофер шагнул вперёд и… врезался в кого-то.

– Извините, я… – начал он и осёкся, увидев перед собой Саймона. – Я хотел… – пробормотал он и заметил, что рассыпал почти весь зефир.

Саймон посмотрел сначала на Кристофера, затем на Марту, потом наклонился и подобрал несколько зефиринок. Протянув их бывшему другу, он так же молча ушёл.

– И что это было? – с недоумением сказал Кристофер, обращаясь скорее к себе самому.

– Не бери в голову, – сказала Марта. – Ему просто зефира не досталось, вот он и злится. – И добавила уже веселее: – Идём скорее!

– Почему у тебя получается, а у меня нет? – пропыхтел Кристофер.

Марта чиркнула половинками зефира друг о друга, они вспыхнули и теперь постепенно становились тягучими от огня.

Кристофер опустил руки. Половинка зефира упала на траву.

Берега Кипящего озера были единственным местом на территории Академии, где растения даже зимой оставались зелёными и листва не опадала. Тут по-прежнему было тепло, и Кристоферу это казалось ещё более волшебным, чем горящий зефир.

– Прекрати разбрасываться едой, – фыркнула Марта. – В следующий раз возьму нам с Гилли сладкого, а тебе капусты. – Она укоризненно посмотрела на Кристофера и продолжила: – Я настоящий укротитель огненного зефира. Даже не обжигаюсь никогда.

– Вот я и прошу тебя поделиться секретом, – сказал Кристофер и снова попытался поджечь зефир, но вверх взвился только лёгкий дымок.

– Ты ведь рос без старшего брата, который постоянно забирал у тебя сладости… «на хранение», – сказала Марта. – И больше ты их никогда не видел.

– Что-то я не очень понимаю, как это связано с тем, что ты умеешь поджигать зефир, – заметил Кристофер.

– Единственная сладость, которую Август терпеть не может. И я стала просить, чтобы мне дарили только её.

Марта вздохнула, выбрала розово-зелёную зефиринку и подожгла её. Обе половинки моментально вспыхнули, и она протянула их Кристоферу.

– Мне стали дарить зефир на каждый праздник, и Август его не отбирал.

– Повезло, что ты любишь зефир, – сказал Кристофер.

– Терпеть его не могу, – ответила Марта и направилась к Кипящему озеру.

– Моя тётя как-то испекла торт с драконьим огнём, – сказал Кристофер. – Очень вкусный.

– Неужели? – рассмеялась Марта. – Хорошая попытка, Крис. Скажи ещё, что ты и драконов видел!..

– Вообще-то, это правда, – надулся Кристофер.

– Ну да, рассказывай. – Она похлопала его рукой по плечу и закинула последнюю зефиринку в рот. – Это ты у Гилли в книжках вычитал про драконий огонь?

– Я серьёзно, – сказал Кристофер. – Зачем мне врать?

Марта склонила голову набок и внимательно посмотрела на него.

– Даже если драконы до сих пор существуют, использовать их огонь, да ещё и на кухне, мягко говоря, незаконно. Может, ты и ел какой-то огненный торт, но вряд ли он был драконьим.

– Но…

Кристофер растерялся. Скорее всего, Марта говорила правду, но разве Зандра стала бы его обманывать?

– Я серьёзно, – сказала Марта, облизывая пальцы. – Ты только представь, как сложно заставить дракончиков выпустить огонь, поместить его в стеклянные шары, затем найти ларец для перевозки… Это просто невозможно.

Кристофер вспомнил и стеклянные шары, и ларец, но решил не возражать.

– Да, наверное, ты права, – пробормотал он.

– Ну конечно, – кивнула Марта.

– Слушай, – помолчав, спросил Кристофер. – А почему использовать драконий огонь незаконно?

– Если в тебя попадает драконий огонь, то…

– Эй, вы не поверите! – воскликнул, подбегая к ним, запыхавшийся Гилберт.

Марта вздрогнула и обернулась так быстро, что из-под плаща выпала бутылка.

– Гилберт?! Что случилось?

– Пришли новости за последние полгода! – Гилберт размахивал каким-то свитком.

– Там всё равно ничего интересного и