– Что ты задумал? – Марта пристально посмотрела на Кристофера.

– Ничего особенного, – ответил тот. – Пока ничего особенного. Просто хочу кое-что проверить.

– Нет, – отрезал Гилберт.

– Прошу… – Кристофер умоляюще смотрел на него. – Это очень важно.

– Да в чём дело?! – нетерпеливо воскликнула Марта.

– Не могу сказать, – покачал головой Кристофер. – Но обещаю, если что-то пойдёт не так, я возьму вину на себя.

Гилберт молчал и смотрел в землю.

– Нет, лучше я, – вмешалась Марта. – Если я признаюсь, что «позаимствовала» свиток, никто не удивится. Наставники и так постоянно за что-нибудь меня отчитывают. Так что проступком больше, проступком меньше…

Кристофер стоял, сунув руки в карманы. От напряжения одну он сжал в кулак, не заметив, что задел оставшийся в кармане зефир.

– Ладно, – наконец вздохнул Гилберт. – Но обещай, что отдашь свиток на рассвете. И что всё будет в порядке.

– Обещаю! – воскликнул Кристофер.

Марта протянула Гилберту грог.

– Скрепим наш уговор, – улыбнулась она. – Ты заслужил!

Кристофер осторожно взял свиток у Гилберта из рук и спрятал под плащом.

– Фу, как сладко, – поморщился Гилберт, попробовав грог. – К тому же он остыл.

– Остыл? – Марта тоже сделала глоток.

Глядя, как она ловко пьёт прямо из горлышка, Кристофер в очередной раз удивился тому, насколько Марта не похожа на остальных девчонок в Академии.

– И правда, – сказала она. – Совсем не вкусно. Ладно, нам пора, а то опоздаем. Идём?

– Да, – сказал Гилберт. – Ой, Кристофер, что это с тобой?

– Что? Где?

Кристофер с удивлением уставился на дым, который валил из его кармана. Он вывернул его, и на снег выпал охваченный огнём зефир.

– Поздравляю, – хмыкнула Марта. – У тебя получилось. Но ты опять его выбросил. Идёмте же, нужно торопиться.

Кристофер удивлённо смотрел на обугленный зефир. Он точно помнил, что положил в карман только одну половинку.

«Как же она загорелась? – задумался он. – Ерунда какая-то».

Он стоял под дверью уже десять минут и всё не решался постучать. «А если он не откроет? Или, ещё хуже, захлопнет дверь, и я не успею ничего сказать?» Кристофер переступил с ноги на ногу.

– Ладно! Зря я, что ли, выпрашивал у Гилберта этот свиток?

Он постучал. Три коротких, но звонких удара о дерево разнеслись в ночной тишине.

Через некоторое время послышались шаги, Саймон открыл дверь. Его волосы были всклокочены, выглядел он заспанным, но, увидев Кристофера, тут же проснулся.

– Что ты тут делаешь? – спросил он. – Уходи.

– Саймон, подожди! – воскликнул Кристофер, но тот уже начал закрывать дверь.

– Не хочу ничего слышать, – равнодушно проговорил Саймон.

– Это по поводу Лешего! – выпалил Кристофер.

В коридоре послышались чьи-то шаги.

Саймон замер, затем приоткрыл дверь и быстро проговорил:

– Заходи!

Он захлопнул дверь и взмахом руки погасил горевшие на столе свечи. Робба, который храпел на своей постели, Кристофер не видел, зато отлично слышал.

– Спит как убитый, – прошептал Саймон.

Шаги за дверью стихли.

– Клин, ты совсем дурак? – раздражённо спросил Саймон, убедившись, что в коридоре никого нет и можно снова зажечь свечи. – Тебя могли заметить, а влетело бы нам обоим. Мне вовсе не хочется получить выговор из-за твоих глупостей.

После поединка они почти не разговаривали, за несколько месяцев обменялись всего парой слов, и слышать теперь такой поток фраз Кристоферу было непривычно.

– Что такого случилось, что нельзя было подождать до утра?

– Можно подумать, утром ты стал бы меня слушать! – выпалил Кристофер, который от злости едва не забыл, зачем пришёл.

– Я и сейчас не горю желанием, – сказал Саймон. – Так что либо говори, зачем пришёл, либо я выставлю тебя за дверь.

– Вот, смотри! – Кристофер, всё ещё злясь, протянул Саймону свиток. – Только осторожно.

– И что тут? Рецепт огненного зефира? – недовольно пробурчал Саймон.

– Там про пожар в Тёмном лесу.

Лицо Саймона изменилось, он развернул свиток.

– И про разбойников на дорогах, – добавил Кристофер.

– Это что, тайный «Вестник»? – удивился Саймон. – Откуда он у тебя?

– Неважно, – ответил Кристофер.

Выдавать Гилберта он не собирался.

– Лес сгорел… Это же из-за нас?.. – Саймон выглядел ошарашенным, однако вскоре на его лице снова появилась маска безразличия. – Вижу, Бубновый король уже приказал начать расследование. А от меня ты чего хочешь? Чтобы я съездил туда и посадил пару деревьев?

– Читай дальше, Саймон, – сердито сказал Кристофер. – Про карету, которую там нашли!

Саймон пробежал глазами ещё несколько строк и удивлённо посмотрел на Кристофера.

– Не понимаю…

– Карета была набита ветками! – замахал руками Кристофер. – Значит, Леший вернулся и напал на кого-то ещё! Это не могли быть «наши» разбойники, ведь их задержали светлячки… – Его голос задрожал. – Помнишь, он сказал – ему нужно что-то красное? Что, если…

– Что, если он нас с кем-то перепутал? – подхватил Саймон.

– Вот именно! – воскликнул Кристофер. – Что, если он действительно напал на нас по ошибке?

– Тогда на кого он собирался напасть и что хотел забрать? – задумался Саймон. – Надеюсь, мы здорово испортили его планы.

Он даже улыбнулся, и Кристофер на секунду подумал, что теперь всё станет как раньше.

– Что же он искал? – повторил он.

Но Саймон вдруг словно опомнился – улыбка пропала с его лица, и мечты Кристофера тут же исчезли, как дым.

– Не знаю и знать не хочу, – отрезал Саймон. – И советую никому об этом не рассказывать, если не хочешь попасть в беду. Больше не беспокой меня по таким пустякам.

– Саймон, – запротестовал Кристофер, – я думаю, мы должны кому-нибудь рассказать! Это может быть очень важно.

Робб заворочался.

– Да? – язвительно сказал Саймон. – И как ты объяснишь, откуда узнал об этом? – Он сунул свиток Кристоферу и подтолкнул его к двери. – Думаешь, ты такой умный…

– Хватит обижаться на то, что я оказался сильнее тебя! – выпалил Кристофер.

– Ты не оказался сильнее. – Саймон вытолкнул его из комнаты и захлопнул дверь.

«Что ж, видно, придётся разбираться с этим одному», – с грустью подумал Кристофер.

Глава 11

Бал мастей

– Вспомните всё, чему я учила вас! Хотя времени на подготовку у нас было преступно мало, – Марта великолепно изображала госпожу Жаклин. – Итак, что отличает рыцаря от простолюдина? Осанка, движения, взгляд!

– Осанка, движения, взгляд, – не слишком уверенно повторил Кристофер, когда из зала Паладинов послышалась мелодия. – Что ж… – Он вдруг поднял голову и решительно продолжил: – Всё ясно. Я никуда не пойду.

– Кристофер! – воскликнула Марта, не скрывая раздражения. – Ты будущий рыцарь или нет?!

– Как вот это связано с рыцарством? – Он взялся руками за короткие бархатные штанины, похожие на пышную женскую юбку. – Только посмотри! Они же размером с палатку, в которой поместится кукольный театр!

Утром, когда госпожа Жаклин сообщила, что из Кона приехал королевский портной и привёз наряды