Рон с удовольствием отодвинул бумаги от себя, а чтобы их вообще не видеть, встал из-за стола.

— Здравствуй, Нэн…

— Я не помешала?

— Ни капельки. Я даже рад хоть ненадолго отвлечься от работы. Но почему ты не проходишь в комнату, а стоишь в дверях?

— Я хочу тебя кое с кем познакомить… Ты как, не против?

— Н-нег…

Нэнси поманила рукой, и в комнату несмело вошли дети. Двое шести-семи лет. Мальчик и девочка и еще один пацан вдвое младше.

— Ты их привезла?

— Да… Вот Анастасия, это Рони, а это Крис.

— Привет, — только и смог выговорить Финист.

Он почувствовал себя рядом с детьми не слишком уютно, будто голым оказался. Рон не стал бы так робеть, будь он действительно голым против грех до зубов вооруженных негров. А тут сконфузился. Он просто не знал, что делать, как себя вести. Особенно если учесть, что именно он убил отца старших ребят. Да, он был тогда мало что соображающим цербером — цепным псом Морфеуса, но все же, все же…

Отсутствовало чувство вины только перед младшим — Крисом. Тот держал в руках игрушечное пластмассовое ружье, стреляющее пробкой, закрепленной веревочкой. На шее болталось ожерелье из зубов нубиса.

— Здравствуйте, я ваш… отец.

Произнести это тоже оказалось нелегко. Рон сделал шаг навстречу, но дети отступили и спрятались за матерью.

«М-да… намучаюсь я еще с ними», — растерянно подумал он. Чувство неловкости все возрастало.

— Ты легионер? — спросил маленький Крис, выступив вперед.

— Да… Примарх Легиона.

— Я тоже хочу стать легионером. Ты возьмешь меня в Легион, когда я вырасту?

— Почему бы и нет?.. — улыбнулся Финист. — К тому же ты уже вооружен…

— А ты много убил людей?

Рон взглянул на тоже слегка опешившую Нэнси. Ребенок задавал довольно опасный вопрос. Финист не нашел ничего лучше, как ответить честно:

— Не считал, Крис…

— Десять? Сто? Тысячу? — вступил в разговор Рон-младший.

— Тысячу — это вряд ли…

— А где твой нубис? — снова захватил инициативу Крис, оглядываясь. — Мама говорила, что его зовут Пушком…

— С другими нубисами играет.

На самом деле «ручной демон», как прозвали нубисов негры, до сих пор находился в шоковом состоянии. Канонада, устроенная армией Выдры по призрачному противнику, буквально оглушила нубисов и чуть не свела с ума.

— Жалко… я хотел с ним поиграть. А ты подаришь мне такого же?

— Если мама не будет против.

На этом разговор сам собой закончился, и Нэнси, виновато улыбнувшись, повела детей к двери, решив, что для первого раза достаточно. Отпустив детей гулять, она вернулась.

— Извини, что так скомканно получилось… они тебя совсем не знают. Но они привыкнут, вот увидишь, еще отбиваться придется!

— Я понимаю. Какой-то дядька вдруг говорит, что он их отец. Это действительно трудно принять. Для меня самого это оказалось довольно шокирующе, что уж говорить о них…

— Ты действительно подаришь Крису нубиса?

— Лучше если ты отговоришь его от этой мысли, найдя собаку. Нубисы очень хитрые и непредсказуемые животные, с ними нужно постоянно быть начеку и подтверждать свое главенство. Тут либо ты вожак, либо он.

Нэнси встала и пошла к дверям, но вместо того, чтобы уйти, она, выглянув наружу, сказала:

— Примарх очень устал и хочет отдохнуть. Никого к нему не впускать.

— Так точно, мэм!

Щелкнул замок, Рон опустил жалюзи на окне, и комната сразу погрузилась в сумрак…

Нэнси сняла с Рона напряжение. Его мысли просветлели, тем не менее ничего нового он так придумать и не смог. Финисту лишь не давало покоя игрушечное ружье Криса. Он чувствовал, что разгадка где-то близко, но даже не мог понять, в каком направлении нужно Двигаться, чтобы разгадать ее. Так и пришлось идти на еженедельное совещание.

Все прошло вполне традиционно. Докладчики доложили о своих успехах и неудачах. Ситуация с продовольствием немного улучшилась. Новобранцы стекали в город реками даже из соседней губернии, несмотря на бесчинствующие в долинах банды. Весть о победе над неграми разнеслась по всему Ра-Миру, и все спешили в свободный район для продолжения борьбы.

— А что у нас с оружием? — спросил Шон Роддем, все еще сохранявший формальную власть.

— С производством вооружения не так гладко, господин президент, — встав, ответил Георгий Финист. — Не хватает сока толла.

— Это я обеспечу, — заверил собравшихся Финист. — У нас куча свободных рук, за порцию травы они добудут сока столько, сколько потребуется. А травы у нас полно…

— Это все замечательно, но я хотел бы поговорить еще кое о чем, — вставил слово вице-президент Алан Линк.

— О чем же? — удивился президент Роддем, так как все темы вроде обговорили и на повестке дня больше ничего не числилось.

— Я хотел бы поговорить о наших бравых добровольцах, а точнее, о методах их воспитания.

— А что с этим не так?

— Во время обучения легионеры унижают их личное достоинство! Оскорбляют и даже применяют физическое насилие! Это недопустимо!

— Что вы можете на это сказать? — нахмурился Шон Роддем.

Рон вдруг почувствовал поднимающуюся откуда-то из глубины волну ненависти. О его внутренней борьбе свидетельствовали только с силой сжатые кулаки.

«Да что ты знаешь, сморчок, об унижении личного достоинства, оскорблениях и насилии?!! — подумал он в ярости. — Вот погоняли бы тебя вместе с нами на Цербере… Тихо, Рон… тихо… Успокойся…»

Наконец ему удалось немного успокоиться и задать вопрос самому:

— А вы, мистер вице-президент, случайно не выяснили, почему так происходит?

— Да, Алан, — тут же подхватил Роддем. — Не может же быть такого, что легионеры ни с того ни с сего начинают ругаться и рукоприкладствовать…

— Наши добровольцы обычные фермеры, и воинская наука дается им не слишком хорошо. Тем более что они целыми днями только и делают, что маршируют, бегают, ползают на животе да тренируют разворот. В связи с этим я хочу спросить многоуважаемого примарха, мы готовимся к парадам или к боевым действиям? К чему все это?

Взоры устремились к Рону Финисту.

— Именно так все и обстоит, и именно к военным действиям я их готовлю. Посредством простых упражнений я прививаю им чувство дисциплины, абсолютное послушание приказам. Если кто-то что-то делает с недостаточной резвостью, приходится прибегать к методам морального воздействия — оскорблениям. После этого замечено, что новобранцы запоминают все гораздо лучше и в дальнейшем уже не делают ошибок. Не помогает брань, приходится немного их наказывать физическими методами.