— С чего ты решил, сын? — строго спросил отец. Такие настроения ему не нравились.

— Общие ощущения… отношение к нам очень быстро меняется, это очень остро чувствую я, особенно после победы Легиона…

— Что ты хочешь сказать?

— Скоро нас всех сместят, и в первую очередь меня.

— Тебя?! Но ты же…

— Я больше не нужен Лысому. Скоро у него появится много настоящего оружия.

— Но откуда?

— Его поставят с Земли.

— С чего ты взял?

— Лысый сам об этом в запале проболтался. Его больше не интересуют мои идеи и новшества… Так что сами понимаете… Я даже думаю, что он может меня убрать, как свидетеля, вспомнив, что проболтался мне.

— Что же теперь делать? — охнула мать.

— Бежать.

— Но куда, сынок?

— На запад…

— Но мы…

— Вы будете в безопасности. Завтра утром вы отправитесь к Лысому и пожалуетесь ему, что я пропал. Он начнет поиски и найдет труп в моей куртке без ботинок и с жетоном…

— Какой еще труп? — ужаснулась миссис Максвелл.

— Без понятия. Я оставил рядом с ним свой жетон и куртку.

— Ты выбросил жетон?! — ужаснулся уже мистер Максвелл.

— Да… по нему вы меня опознаете. Это даст вам некую защиту. Лысый некоторое время будет чувствовать себя виноватым, что его слово не уберегло меня от бандитов…

— Но как же труп?!

— Успокойся, ма… валялся посреди улицы… примерно моего возраста, роста и телосложения. Опознаете — и все дела. А мне уже этой ночью нужно слинять из города.

— Куда же ты пойдешь, сынок, на ночь глядя?!

— Я же уже сказал, мам, на запад… Легион должен победить.

— Ты хочешь предложить им свои услуги?

— Вряд ли они в них нуждаются, хотя почему бы и нет? Но информация о том, что Лысый готовится получить в скором времени большую партию оружия, безусловно, обезопасит нашу семью от преследования за сотрудничество с неграми…

— Если, конечно, Легион победит. У меня не сложилось впечатления, что он так уж силен… Иначе почему продолжает так долго оставаться на месте, а не идет дальше освобождать города?

— Конечно, если «если»… — кивнул отцу Бронкс. — Но будущего с неграми у нас все равно нет. Скоро они заберут все наши дома и дела и выгонят в поле… сами, наверное, все понимаете. Так что нужно делать новую ставку.

Бронкс говорил все это и удивлялся самому себе, своей смелости.

«Вроде бы не курил», — испытал он за себя гордость, потому как обычно именно после косячка ему в голову лезли всякие героические мысли. А тут все само поперло…

— Хватит разговоров… соберите мне что-нибудь в дорогу, еду, одежду, и я пойду, пока я не… потек.

— Теперь уже не потечешь, — хлопнул отец сына по плечу с улыбкой гордости за него. — Страх показать нам, что тебе страшно, заставит тебя преодолеть все…

— О том, что я жив и иду на запад никому ни слова, ни полслова, даже братьям и сестрам. Это тебя особенно касается, мам… Кто-нибудь наверняка проболтается.

— Естественно…

— Я никуда его не отпущу! — буквально запричитала миссис Максвелл, схватив сына за плечи и крепко прижав его к себе.

— Хватит сопли размазывать, мать, готовь сыну все необходимое, — нарочито грубо потребовал мистер Максвелл. — Не бойся, он пойдет не этой ночью…

— А когда? — удивился сам Бронкс.

— Завтра я отвезу тебя на ферму, там возьмешь двух лошадей и, как стемнеет, поедешь на юг.

— Почему на юг?

— Если сразу на запад, тебя быстро поймают. Этих ублюдков развелось слишком много… На юге их значительно меньше… за скотоводами гоняются. Так что со всей осторожностью передвигаться будешь исключительно ночью, держа курс на Большую звезду, доберешься до гор и под их прикрытием доберешься до Александрска. Крюк, конечно, большой, но так надежнее.

— Да. Ты прав, отец…

— А теперь спи.

— Это вряд ли… Меня сейчас так трясет… Лучше я приму участие в сборах.

— Тоже верно. Будешь лучше знать, что где лежит, а не рыться в поисках, вспоминая не самыми лестными словами мать, наложившую неизвестно чего и неизвестно куда.

Эта шутка немного всех ободрила, даже саму миссис Максвелл.

Бронкс пошел собираться. Отец оказался прав — страх перед страхом самая сильная штука, заставляющая людей преодолевать себя. После таких громких слов он уже не мог остаться и отсидеться за спинами родителей, потому, стараясь не обращать внимания на слезы матери, готовящей одежду и консервы в дорогу, собирал свой баул. В основном он запасся своими изобретениями: гранатами, на случай если придется отрываться от погони негров, а за пояс заложил пистолет. Плюс к этому оружию отец дал карабин «гроза» и две пачки патронов. Все, что было.

— Держи.

— Я думал, его тоже реквизировали, — погладил вороненый ствол оружия Бронкс, вспоминая обыск, учиненный неграми.

Тогда они у всех забирали личное оружие и все, что приглянется. Бронкс сам видел, как они уносили двустволку «блик».

— Хрен им… успел спрятать.

Вот уже третий день Бронкс наступал на собственную тень. Солнце светило ему в спину, согревая и просушивая отсыревшую за ночь спину. Теперь он не боялся двигаться днем, ведь он наконец добрался до территории Александрийской губернии, а это территория Легиона.

Максвеллу потребовалось три недели, полных опасностей, чтобы добраться до гор и пройти вдоль них по высоким предгорным холмам на запад. За это время он много раз оказывался, по сути, на краю гибели. Разбойники проезжали совсем близко от его дневной стоянки, и лишь бинокль позволял Бронксу засекать врага первым и, если разбойники шли прямо на него — убегать.

Пришлось даже несколько раз отстреливаться из карабина. Несмотря на то что его атаковал враг, он так и не мог выстрелить в людей, убивал лошадей, а потом сматывался, сам оставив большую часть разбойников пешими.

Слух о нем, естественно, разлетелся по всей долине, и банды сбивались в настоящие стаи, чтобы поймать непонятного одинокого путника и посмотреть, что он такое везет в сумках, груженных на вторую лошадь, не подозревая, что самый ценный груз находится в голове жертвы — информация.

Трижды Бронкс едва уносил ноги от разбойников. Отстреливался уже не по лошадям, убил или ранил несколько человек, а когда за ним устраивали настоящие погони, бросал свои гранаты. Обычно этого оказывалось достаточно, чтобы лошади негров пугались до полусмерти и сбрасывали седоков.

А вот на четвертый раз ему не повезло. Банда собралась совсем уж большая — человек шестьдесят, не меньше. Возможно, для его ловли специально объединилось несколько банд.