влюбиться в дракона? — посетовал кот. — Ты же будешь страдать!

— Может, ты помолчишь?

— Да я бы с радостью, но от скуки здесь можно сдохнуть. Хотя… — Фамильяр направился к дверям. — Есть у меня пара дел.

— Каких ещё дел? Ну-ка, подожди!

— Спокойно, лим Малленс. Я посмотрю что здесь и как. Как может фамильяр в полном расцвете сил сидеть всю ночь в женской спальне?

Я фыркнула, отпуская кота. Надеюсь, прошлый опыт научил Варфалаама быть осторожнее. Повлиять на кота я могла, но оставить его при себе, значит, обречь себя на выслушивание его нытья или планов. Нет уж. Пусть идёт туда, куда хочет.

* * *

Варфалаам решил провести свободное время за подслушиванием и подглядыванием. Но его не интересовали местные жители. Куда больше занимали мысли фамильяра маг и дракон, оставшиеся без хозяйки. Долго их искать не пришлось. Оба находились в трактире при постоялом дворе. Дракон только занялся ужином, с аппетитом поглощая приличный кусок жареного на вертеле мяса, маг решил ему помешать. Болезный! Ещё и не совсем трезвый после нескольких кружек местного эля! Не знает, несчастный, что беспокоить ревнивых, голодных драконов чревато!

Варфалаам быстро занял удобную позицию возле стола, усилил полупрозрачность и приготовился слушать.

— Маркус! Мы должны поговорить, — незамедлительно начал Лафей.

Ушла нарочитая вежливость, пропал официальный тон. Магистр вёл себя с принцем на равных, что неудивительно. Сейчас здесь были не наследный принц и верховный маг, а путники на постоялом дворе. Дракон это понимал, поэтому кивком разрешил магистру расположиться напротив себя.

— Чего ты хочешь, Дэм?

Дракон бросил на мага внимательный взгляд. Есть не прекратил. Значит, важности в будущем разговоре не видит. Магистра это совсем не смутило. Варфалаам навострил уши.

— Не мешай мне ухаживать за Элизабет, Маркус.

— Вот как? — на лице дракона появилась холодная усмешка. — Разве я мешаю?

— Ты ведёшь себя как собака на сене. Сам знаешь, что у вас с Лиз будущего нет. И мне не даёшь с ней общаться. Думаешь, я не вижу, как ты старательно удерживаешь меня на расстоянии от неё? Выгнал из башни. Поехал в карете. Не дал возможность провести время в Лес-Мене.

Дракон равнодушно молчал. Безукоризненно быстрым движением отрезал очередной кусок мяса, бросил его на тарелку, долил в бокал вина. Магистру не предложил, но подсуетилась служанка. Появилась, принесла свежую порцию эля, которую Лафей тут же и выпил.

Между драконом и магом чувствовалось противостояние, несмотря на видимое спокойствие. Каменную стену, окружённую с двух сторон бурей, фамильяр ощущал на уровне ветра в своей шерсти. Тем любопытнее была беседа соперников.

— Твои действия наводят на размышления. Ты её ревнуешь! Но ты же испортишь ей жизнь. Ты и сам это знаешь! Разве Лиз заслуживает будущего наложницы? Пусть даже и наложницы будущего императора! Сам знаешь, законами обеих стран связи запрещены. Чего ты добиваешься, Маркус?

— Лучше подумай о завтрашней проверке границ. Бреши в магических стенах быстро приведут к поражению.

— Мне по-настоящему нравится Лиз.

— Ты поехал в Верхний Кайон как в романтичную, увеселительную прогулку или выполнять свои прямые обязанности? — стальные нотки проявились в вопросе.

— Просто не мешай мне её добиваться. Её Величество весьма недовольна происходящим. Если не отступишься, то…

— Ты мне угрожаешь?

Жёсткий прямой вопрос, заставивший магистра заиграть желваками от приступа тихой ярости.

— Уж точно тебя не боюсь, — так же жёстко ответил Лафей.

— Только попробуй обидеть Лиз и будешь иметь дело со мной.

Короткая, сухая фраза и больше никаких объяснений. К магистру снова подошла служанка, долила эль. Лафей начал пить, и у Варфалаама созрел новый план.

Неизвестно почему, но этот человек с каждой минутой раздражал его всё сильнее.

Воздушной пулей рванул мимо мага, превратился во внезапный порыв, подкинув согнутый локоть. Неосторожное движение и почти полная кружка опрокинулась на мага, промочив его одежду насквозь.

— Адварская дрянь!

Магистр выругался.

Хех! Нечего так много пить!

Варфалаам усмехнулся, а потом его вдруг повело. Откуда-то извне пришла боль. Разрушающая, сильная, заставившая его тут же вспомнить о Лиз. Странно… Раньше он хозяйку так тонко не чувствовал. Пришлось оставить план испортить жизнь Лафею и рвануть на скорую помощь. Закрытая дверь не помеха, когда есть рядом окно. Подумаешь, второй этаж?

Варфалаам с лёгкостью преодолел преграду и через пару мгновений был в комнате. Первое, что он увидел — Лиз, лежащую на полу и скрючившуюся от боли.

— Лиззи! Что с тобой?

Не раздумывая бросился к хозяйке, пытаясь на себя забрать хотя бы часть её страданий. У неё раскалывалась голова, что не могло не обеспокоить. Спустя несколько долгих минут его девочке стало легче. Лиз пришла в себя.

— Ты как?

— Уже лучше… Ты откуда?

— Почувствовал.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она.

Тонкой рукой нежно потрепала его за загривок так, что Варфалаам даже зажмурился. Удовольствие… Хорошая всё же девчонка, особенно когда не называет его Варфалашей!

* * *

На следующее утро я была в полном порядке. Приступ мигрени прошёл бесследно, я отдохнула и даже выспалась, вернулось хорошее настроение. Поездка продолжилась. Нам предстояло посетить ещё пару мест, прежде чем мы окажемся во дворце наместника.

Первый раз остановились у приграничного озера. Лазурная, спокойная гладь, деревья, окружающие его стройными рядами, простирающиеся до самого горизонта луга вызвали восхищение. В воздухе пахло цветами. В жаркий день от озера веяло прохладой, и я искренне позавидовала коту, когда он со всего маху нырнул в прозрачную воду.

Мне же предстояло проверить магическую сеть, установленную в этом месте. Вместе с Лафеем, конечно же! На этом вежливо и даже слишком настоял Маркус в дороге.

Что-то случилось за прошлую ночь. Дракон совсем охладел. Непроницаемый взгляд, отрешённость и катастрофичная занятость. Маркус даже покинул карету, сменил ипостась. Драконы находились на расстоянии, но я их видела в окне время от времени. Судя по всему, они проверяли периметр, облетая границы империи.

Чрезмерная галантность Лафея и отчуждение Маркуса были по меньшей мере странными. Но в какой-то момент я решила не забивать себе голову глупостями и заняться магией. Дар станет полностью подконтрольным только если практиковать. А под лежачие камни, как известно, вода не течёт.

На этот раз я вносила кое-какие исправления в уже имеющуюся защиту. В прообраз воздушной границы я вплетала капельки воды, создавая псевдоэлементаля. Озеро для этой цели оказалось просто находкой, как средство для подпитки заклятья. Вода станет надёжным барьером, если начнётся пожар. Незамедлительно разразится гроза, начнут бить молнии в тех, кто посмеет нарушить заслон.

— Кажется, всё! — выдохнула я с удовлетворением. — Почти закончила.

— Поразительная способность связывать воду и воздух!

Восхищение магистра показалось искренним,