не ожидал, что наследнику взбредёт в голову расспрашивать о делах по прибытию. Не раньше, не позже, а сразу же. Но делать нечего, отвечать принцу пришлось.

— Не более месяца с последнего солнцестояния.

— А как хорошо ты их проверял?

Этот вопрос показался наместнику хуже предыдущего, потому что щёки Фахрада покрылись пунцовыми пятнами.

— Тщательно, Ваше Высочество. Мы регулярно совершаем объезд границ и проверяем магические печати.

— Так хорошо проверяете, что оставили серьёзные бреши?

— Что вы такое говорите, Ваше Высочество!

— Ваша Светлость Лафей, — тут же обратился Маркус к магистру, — потрудитесь рассказать об ошибках, найденных на границах Кайона.

Дэм кивнул. Чем дольше маг рассказывал о каждом обнаруженном недочёте, тем сильнее бледнел наместник. Шутка ли? Халатность в вопросах охраны, да ещё и в такое непростое время может стоить не только места, но и головы или крыльев. Фахрад это хорошо понимал, как и понимал теперь степень проступка.

— Ваше Высочество! Такое больше не повторится, — начал оправдываться он сразу, как только магистр закончил рассказ. — Я могу всё объяснить.

— Думаешь, мне интересны твои объяснения? — холодно спросил дракон. — Мне нужны результаты, а у тебя и без них масса проблем.

— Мы всё исправим.

— Исправили уже. Без тебя.

— Ваше Высочество. Я всегда с должным уважением относился к роду Демианд. Случившееся большая ошибка!

— Род Менарха в последнее время стал слишком часто ошибаться, — отрезал Маркус. — Знаешь ли ты, что твоя дочь, дрея Шерин Менарха, находится во дворце в ожидании приговора за нарушение закона? Она обвиняется в создании элементаля и натравливании его на моих гостей.

— Ваше Высочество! — ахнул наместник. — Да что ж вы такое говорите… Это не может быть моя дочь! Она достойная драконица!

— Она сама призналась.

Весь пафосный налёт слетел с наместника Верхнего Кайона в считанные секунды. Теперь он ничем не напоминал напыщенного индюка, но стал сгорбленным, седым старцем. Новость о Шерин его подкосила в мгновение, и Фахрад этого не скрывал. У меня на глазах рушился мир старого дракона, но почему-то его было не жаль. Нести ответственность нелегко, но на правителе верхних земель ответственности всегда будет больше.

— Размести нас, дреа Менарха, — невозмутимо продолжил Маркус. — Я должен переодеться, а потом хочу видеть вашего пленника. Варкон ещё во дворце?

— Да, Ваше Высочество. Как прикажете, Ваше Высочество, — рассыпался тут же Менарха, радуясь, что публичная порка закончилась. — Всё готово к вашему прибытию. Мы ждали вас.

Дракон кивнул, и я тут же сделала маленький шаг и коснулась его руки, привлекая внимание.

— Можно я тоже посмотрю на варкона?

Быстрый оценивающий взгляд пробежался по моему лицу, и Маркус ещё раз кивнул. Ну хоть на этом спасибо! Судя по всему, кое-кто спустил пар и теперь был вполне благосклонен.

Покои на женской половине дворца оказались поистине королевскими. Фахрад из кожи вон лез, чтобы всем угодить. Пока я отдыхала, Варфалаам времени зря не терял. Он изучил весь дворец и к назначенному времени был вполне способен проводить меня прямо в одну из гостиных, где меня ждали маг и дракон. Оттуда мы должны были направиться в подземелье, в котором держали пленника.

Сырые стены, полумрак, затхлый запах воды и горящие факелы произвели на меня удручающее впечатление. Оказаться здесь даже для безумца будет настоящим испытанием на прочность. И я оказалась права.

— Мерзкое местечко! — не забыл вставить своё мнение Варфик. — Несмотря на сырость, здесь воняет какой-то дрянью. Вот вечно тянет тебя, Лизка, в злачные места. Не можешь без приключений!

— По-моему, приключения — твоя стезя, — парировала я хвостатому.

— Какая хозяйка, такой и фамильяр! — с умным видом высказался кот и добавил: — Только я привлекательнее.

— Кто бы сомневался! Надеюсь, ты не забыл про свой длинный язык, который пора уже слегка оттяпать?

— Язык можно и спрятать, а вот куда денешь твой нос?

Не удержавшись, я весело прыснула, а затем создала ветерок и шутливо огрела кота. Неугомонный фамильяр, конечно, прав. Нет! Мой нос мне нравился, да и не был он слишком длинным. Но вот приключения я всё же любила, и варконов вблизи ни разу не видела.

Как можно не воспользоваться прекрасной возможностью и не посмотреть на тех, с кем воевали всегда? По крайней мере, на моей памяти.

Варкон.

Внушительных размеров дракона с потухшими красными глазами приковали массивными цепями в углу. Безумец будто не заметил нашего приближения, чем вызвал недоумение. Он сидел недвижимо, и оставалось только догадываться, какая стихийная мощь скрывается под горой развитых мускулов, устрашающих крыльев и острых рогов. Пожалуй, он был даже крупнее Маркуса в своей боевой ипостаси.

Но что с ним случилось? Разве варконы не агрессивны? Почему он такой спокойный?

— Его чем-то напоили? — спросила я тихонько Лафея.

— Вряд ли, — ответил маг. — Хотя не могу исключать.

— Он не всегда таков, — пояснил кто-то из стражников. — Приступы агрессии чередуются со светлыми периодами полной апатии.

С возрастающей тревогой внутри я следила за Маркусом. Он направился к варкону, но к счастью, застыл в нескольких шагах от чудовища. Я догадывалась, что сейчас принц буравит врага пристальным взглядом. Присутствие наследника, его хладнокровная уверенность, сила передавались варкону, и тот вдруг склонил крупную треугольную морду, со всей очевидностью признавая права первородного.

— Покажи мне первичную форму, — потребовал Маркус. — И назовись.

Варкон медленно поднял голову, в его глазах вдруг появилась осмысленность. Краснота стала ещё более тусклой, губы дрогнули, чуть искривившись. От жутковатой ухмылки варкона моё тело вмиг покрылось мурашками, но чудовище и не подумало нападать. Красноглазый стал медленно и почти неуловимо меняться, выполняя приказ. Сгладились звериные черты, распались на чёрные волосы спиральные острые рога, наполовину спрятались длинные острые когти, а лапы оформились во вполне себе человеческие руки и ноги. Я не верила тому, что видела, а ведь папа всегда говорил, что с варконами договориться нельзя. Чудеса!

— Фферррх, — то ли прорычал, то ли прошипел узник.

— Кто стоит во главе твоего войска? — последовал первый вопрос.

Но варкон отвечать не спешил. Он повёл головой, его ноздри затрепетали, будто что-то учуяли. И вдруг Ферх повернулся. Теперь он смотрел на меня. Пронизывающий немигающий взгляд обжёг до костей, раскатился холодком по спине, от которого я покрылась мурашками. Пристальное внимание дракона не укрылось от Маркуса, Лафея, наместника. Стало на мгновение страшно.

— Ты! — выдохнул варкон, указывая на меня, зашипел. — Такая же, как и мы!

— Глубоко ошибаешься, уважаемый, — тут же парировал кот. — Посмотри на свою жуткую морду. Вы с Лиз совсем не похожи.

— Вы ошибаетесь, — произнесла я, как только смогла говорить. — Мои родители чистокровные маги.

— Ау… — начал говорить варкон, как вдруг острая сильная