Ох, если бы после вина... Но в ответ я звонко расхохоталась.

- Я столько не выпью, Ксавьер!

Он, к моему изумлению, совершенно не обиделся. Более того, даже улыбнулся коварно.

- Проверим? Сколько тебе нужно вина, чтобы я понравился?

- Хочешь передать мне признак нехороших склонностей?..

Этот разговор начинал смущать. Я не планировала кокетничать с Ксавьером, а получалось, что кокетничаю. Впервые испытала радость, что с утра не уложила волосы - теперь я могла закрыться прядями, чтобы скрыть порозовевшие щёки.

Он смотрел на меня, не отрываясь.

- Если скажу, что ты меня с ума сводишь - поверишь?

Закрыла глаза, подставляя лицо тёплому ветру. Наверное, я ещё сплю. Ну пожалуйста!

- Нет, не поверю. Ты слишком рационален для сумасшествия. Я для тебя - не более чем маленькая имперская неприятность.

- Маленькая имперская неприятность, - подтвердил Ксавьер, изучая меня, - очень точно. Ласточка - тоже одно из обличий Ресы?

У меня аж сердце пропустило удар!

- Не понимаю, о чём ты! И вообще - мне обещали отчёт, а получается что-то несуразное!

Нам принесли напитки - его вино и мой чай, который я торопливо глотнула. Он был не горячим, приятным, но всё равно обжёг нёбо.

Продолжать допрос Ксавьер не стал, вытащил из папки тот самый пресловутый отчёт и углубился в чтение. Мне оставалось только потягивать чай и наблюдать за столицей.

- Определённо, пыльца - это след, - через минуты две-три вновь заговорил мужчина, - частные оранжереи принадлежат язычникам. Про одного из них я слышал - местный торговец дурманом. Второй числится как лекарь.

Я оставила чашку, переваривая его слова.

- Нужно узнать их посвящение! Есть версия, что убийца - посвящённый Чернобогу язычник...

- Да, Астер мне уже рассказал. Честно говоря, я мало разбираюсь в посвящениях. Давай поподробнее.

Если честно, о посвящениях я тоже знала немного. Но в своё время Мистислав обучал меня азам языческой науки, просто для общего развития. Его уроки сейчас ой как пригодились!

Язычники в большинстве своём разделяли силу по древним языческим богам. Основу составляли шесть богов, так называемая "постоянная сила". Это огненный или световой дар, дар ветра, предсказаний, ремесленный или бытовой дар, лекарский и дар смерти. Такие посвящения, например, Маре или Сварогу, были известны и хорошо изучены. Но мелких языческих княжеств до объединения было очень много, поэтому существовала и "персональная сила". Редкое посвящение, редкий бог, имеющий узкую паству, редкий дар.

Чернобог был из таких "редкостей". Тёмное божество, грозящее неизвестным злом, он как никто вписывался в канву нашего дела.

- То есть, ты считаешь, что мы ищем язычника с талантом на чужие самоубийства? - удивлённо поднял бровь Ксавьер.

Я торопливо закивала:

- Это вписывается в общую схему. След дара, отсутствие улик, самоубийство без причины...

- А ритуал? - напомнил он. Нам принесли обед - некое произведение искусства на блюде. Ксавьер, не глядя, взялся за приборы, а я замерла - всё-таки в Империи красивой подаче уделяли мало внимания. В "прекрасном" мы заметно отставали от валессцев.

- Ритуал... - потянула я, задумчиво наблюдая за мужчиной: - Даже для Империи ритуалы - архаизм. Их не практикуют, им не учат. Чтобы узнать секреты, нужно быть вхожим в Совет Язычников, не меньше. Конечно, самоучек никто не отменял, но понимаешь, должны сложиться несколько факторов. Книга ритуалов, необходимые атрибуты, уровень энергии...

Но Ксавьер будто не услышал меня:

- Разве самоубийства - не тот самый атрибут?

Эх, как говорил наш дворецкий, отчитывая очередную служанку: "Наберут по объявлению..."

- Это слишком слабый атрибут, чтобы устроить нечто серьёзное. У девушек не вырезали сердца, глаза и другие органы, их не убивали одновременно, в ритуальном круге. А такие редкие выбросы ничего, кроме лишней работы управлению, не дадут. И то - не факт! Мне кажется, убийства не случайны. Есть связь. Мы просто не видим, какая! - выпалила я, но сразу же устыдилась. В самом деле, куда меня несет. А если язычник действительно задумал ритуал?.. Вон сколько книг украли из Империи, авось что-нибудь запрещённое проскочило!

- У них есть связь, - отозвался Ксавьер, отодвинув тарелку. Он ел быстро, красиво, как истинный аристократ крови, и я невольно засмотрелась. - Все убитые - жёны и дочери влиятельных в своей сфере людей. Не самых богатых, а именно влиятельных, отвечавших за обстановку в королевстве в том числе. Но...

- Жёны и дочери не играют никакой роли.

Я поняла его мысль. И вправду, странный выбор. Маньяк просто убивает тех, кто слабее, хотя вполне мог замахнуться на личностей покрупнее. В чём же суть?..

- Я подумаю над твоей версией, Олли, - сказал... пожалуй, Виен, а не Ксавьер. - Поешь. Нам сегодня долго гулять.

Я вопросительно уставилась на него, но ответа не дождалась. Ладно. Я терпеливая девочка, узнаю по факту.

- Милое место для прогулок, - хмыкнула я, разглядывая сгоревший дом за забором. Вокруг него расползлись сорняки и вьюнки - и не ровным газоном, а мне по грудь. Но дорожки, к счастью, были. Вытоптанные линии разбегались в разные стороны - к лесу и жилым постройкам. Тоже повидавшим виды.

Ксавьер в ответ лишь пожал плечам.

- От "Столичного двора" ты воротила нос, сельский пейзаж тебе не по нраву... Какая-то капризная у нас гостья, - оскалился он.

Ну, во-первых ресторация мне понравилась! А во-вторых, если это "сельский пейзаж", то я - языческая богиня!

- А может, дело в компании? - фыркнула в ответ. - У меня, между прочим, экскурсия с Хэйденом была в планах!

Слова вырвались сами собой. Конечно, мы не договаривались с Хэйденом, но мне безумно захотелось поддеть Ксавьера. Мол, меня есть кому выгуливать и без него!

Мужчина со смешком остановился и, повернувшись, поднёс мою руку к губам. Осторожно, невесомо прикоснулся к пальчикам, заставив покрыться мурашками, и отпустил. Ну как - отпустил. Из плена губ, но не из плена собственной ладони.

- Всё ещё строишь планы на бедного ремесленника?

- А что?! - с вызовом подобралась я.

- Ничего. Это же надо так ремесленников не любить...

Подумав, я не стала уточнять, что он имел в виду. Мои нервы и его шея будут целее.

Идти за руку по узкой тропке было неудобно, но Ксавьер меня не отпускал. Мол, имперский ураган нужно держать под контролем. Реса вредно хихикала, а потом и вовсе перебралась от меня к Ксавьеру. Предательница!

Вскоре мы выбрались из зарослей к деревянному мостику над речкой. Мостик стоял полукругом, образуя своеобразные ворота над водой. Деревья за нами неожиданно сомкнулись, отрезая от остального мира. Я закрутила головой в поисках молодёжи, но нет - берег и мостик пустовали. Поднявшись вслед за мужчиной, я обнаружила ещё один сюрприз - мост был увешан всевозможными лентами.