И такая тоска в её глазах мелькнула, что у меня внутри всё перевернулось. На миг стало тяжело дышать, ведь... это моя судьба тоже! Та судьба, которая может нагнать в любой момент, только раньше я не знала, что за зверь такой - династический брак.

Немного поразмыслив, я решилась.

- Я не буду кланяться вам, ваше высочество. На родине мой титул не слишком отличается от вашего. Но я могу послать... сходить за чаем и выслушать вас. Хотите?

Она закивала, как собачка-маятник. Ох, это нас с Ресой двое, а Лерия, видимо, совсем одна.

Оставив Ресу следить за гостьей, я спустилась на кухню. Меня признали и чай вручили, даже плюшкой угостили. Какая удача! Мы с Лерией устроились на стульях, разделив плюшку по-братски. Вернее, принцесса сначала отказывалась, но вкусный запах сдобы победил.

История Лери, как мы условились, подвергла меня в шок.

Девушку тщательно готовили в жёны принцу. Всё, лишь бы она была усладой для глаз, порхала как птичка и пела, как соловей. В отличие от меня, Лери искренне старалась угодить семье. Следила за собой, никого не подпускала, дабы принц не усомнился в её чистоте. Будущая семья виделась девушке розовой сказкой... Увы. У принца уже была возлюбленная - неухоженная и хамоватая девушка-инквизитор.

- Понимаешь, я совсем не наивная. У родителей были разные спальни, и я знаю, что это не редкость. Мы могли бы договориться, но... Когда принц взбунтовался, король сослал девушку на окраину Валессы и дал приличные откупные. Мне рассказывали, что она вроде сама согласилась, но Реймонд... он посчитал виноватой меня. И кричал так страшно, несправедливо. Что я никчемушница... Но меня ведь с детства воспитывали идеальной женой для него! Кем я ещё буду, Олли?..

Господи Великий! Смотрю, младший сын короля недалеко ушёл от старшего. Сам, небось, не семи пядей во лбу, а требований - как сокровищ у короля!

- Только не говори, что ты в него влюбилась! - и я скептически покосилась на Лери. У моей гостьи заалели щёки.

- Ну что ты, я не столь глупая! Просто он... красивый и умный. Действительно умный. Я чувствую себя неграмотной крестьянкой рядом с ним!

Ну-ну.

- После твоих слов про зелье я долго думала, - преувеличенно бодро продолжала она, - и решила, что не готова жить... как прежде. Я поговорила с Эсмин, и она позволила мне пройти проверку на храме Трёх Богов. Если у меня есть дар, я смогу учиться, как мой муж!

"Даёшь академию сбежавших невест! - захохотала Реса". Я же улыбнулась. У нас с Лери были разные цели, зато один мотив - мы больше не хотели жить по чьей-то указке. И это здорово!

- Ой! - вскочила принцесса: - Меня Эсмин, наверное, заждалась! Пора идти! Олли, - она вдруг замерла и повернулась, - а ты не хочешь с нами?..

Это было безответственно и глупо, но как я могла отказаться?..

- Конечно, хочу! - вскочив со стула, я достала из шкафа мантию и сапожки, купленные по совету Эйлин. Спасибо мастерице, не подвела!

Лери поднялась следом за мной и неожиданно обняла.

- Спасибо! - искренне разулыбалась она: - Я доверяю Эсмин, но немного её побаиваюсь! Она мэтресса, одна из главных в академии. Пойдём, я вас познакомлю!

Довольные друг другом, мы наперегонки бросились вниз. Да уж, что принцесса, что княжна - одна нечисть! "Образец кроткости и покорности" и "пример для подражания" выскочили на улицу покрасневшие и хихикающие. Как будто мы собирались не в храм, а подглядывать в мужскую баню, честное слово!

Только на улице я осознала, что Эсмин вряд ли обрадуется моему присутствию. Как не крути, я иностранка, чужачка, и открывать мне тайны академии не полагалось. Но стройная женщина средних лет, с забавными кудряшками, и в таком же костюме алхимика ничего не сказала. То есть, совсем. Завидев компанию Лери, она лишь кивнула мне и уверенно отправилась вглубь академии.

Переглянувшись, мы поспешили за ней.

Как шёпотом рассказала мне Лери, церемония обретения дара проходила в старом храме, который появился тысячи лет назад. Собственно, вокруг храма и было решено построить академию. Внутри древних стен хранился великий артефакт валесского народа - арка обретения силы. Именно через арку и предстояло пройти Лери, чтобы раскрыть свой дар.

- Понимаешь, при высоком уровне сила проявляется сама, а низкий или средний потенциал можно раскрыть с помощью арки. Но я родилась в Олейсоне и никогда не пробовала воззвать к дару, как это делают в Валессе. То есть, либо я не получила дар, либо он может спать. Но в нашем роду были маги, и я надеюсь, мне передалась хоть капля!

- Это маловероятно, Лери. Будьте готовы к отрицательному исходу, - вмешалась Эсмин в наш диалог. Принцесса как-то сразу потускнела, а я со вздохом признала, что правда на стороне Эсмин. Гадости случаются гораздо чаще, нежели чудеса.

И всё же я верила, что боги будут справедливы к Лери.

Обещанный храм на проверку оказался небольшой часовней, высокой и почти идеально квадратной. Эсмин, шагающая впереди, уже добралась до двери и положила руку на каменную ласточку у входа. Мелькнула серебристая искра, и дверь в храм отворилась сама по себе.

- Идёмте, - мэтресса повернулась к нам, - но предупреждаю, что выход из храма на другой стороне и вам обеим придётся пройти через арку. А как известно, замыслящих недоброе артефакт ой как не любит. Может даже убить.

"Э-э-э? - совсем нелитературно подумалось мне".

- Если боишься, подожди нас на улице, - Лери виновато опустила глаза, - то, что сообщила Эсмин, правда, арка опасна для злодеев. Нет, я не сомневаюсь в тебе, но пойму, если ты захочешь остаться.

То есть, арка - своеобразная проверка?.. Откажусь и пущу тень на своё имя, а там и до позорного возвращения недалеко.

"Думаю, ничего страшного в арке нет, - поддержала Реса, - если верить хроникам, ему около тысячи лет, но ни один артефакт не способен работать так долго. Его всяко уже заменили подобным. Так что иди, не бойся!"

И взявшись за руки, мы с Лери направились к храму.

Внутри было удивительно светло. Вверх, словно по спирали, поднимались сотни магических свечей. Кроме арки - серебристой и монументальной, украшенной драгоценными камнями, в храме и не было ничего. Эсмин спокойно прошла через арку, камни лишь мигнули синим и погасли. Замерев у выхода, женщина махнула Лери.

На мгновение сжав мои пальцы, принцесса посеменила навстречу судьбе. Под аркой она замерла и крепко зажмурилась, как будто испугалась в последний момент. Под сводом раздался громкий и грудной голос Эсмин.

- Ждите десять секунд и ступайте ко мне.

Это... началось, кажется, на седьмой.

Воздух в храме резко загустел от силы, а камни, вспыхнув, окрасились золотистым цветом. Не ожидавшая подобного, Лери едва не бросилась бежать. Даже мне стало не по себе. Призрачная ласточка взлетела над аркой и коршуном прыгнула на Лери. Ой. Я испуганно отвернулась, но крика не последовало. Арка погасла, а принцесса бросилась к Эсмин как ребёнок, потерявший маменьку.