Общий замысел сводился к тому, чтобы ударами по сходящимся направлениям на Гумрак расчленить окруженную группировку и уничтожить ее по частям. К выполнению этой задачи привлекались: с запада – 21-я армия Юго-Западного фронта, усиленная 26-м и 4-м танковыми корпусами, с севера – 65, 24 и 66-я армии Донского фронта, с востока и юга – 62, 64 и 57-я армии Сталинградского фронта. Войскам же 1-й гвардейской и 5-й танковой армий Юго-Западного фронта надлежало прочно закрепиться на рубежах по рекам Кривая и Чир и не допустить контрудара противника с юго-запада. С юга обеспечение операции возлагалось на 4-й кавалерийский корпус и стрелковые дивизии 51-й армии Сталинградского фронта.

С 24 по 30 ноября советские войска продолжали наступление. Преодолевая упорное сопротивление противника, они все теснее сжимали кольцо окружения. Погода постепенно улучшалась, что благоприятствовало применению фронтовой авиации. Соединения 17, 16 и 8-й воздушных армий повысили активность своих действий, осуществляя до 800 – 1000 самолето-вылетов в сутки. Нанося удары по врагу, наша авиация только с 24 по 30 ноября произвела около 6 тыс. боевых вылетов, из них более половины – на поддержку войск.

К 30 ноября территория, занимаемая окруженным противником, уменьшилась более чем вдвое. Ее протяженность с севера на юг достигала 30–40 км, а с запада на восток 70–80 км. Однако рассечь попавшие в котел войска не удалось. Противник вывел свои соединения из малой излучины Дона и укрепил ими позиции западнее реки Россошка. Уплотнив боевые порядки, немцы активно маневрировали резервами внутри кольца окружения и умело использовали выгодные оборонительные рубежи, подготовленные в противотанковом отношении. Кроме того, сказывались усталость и потери советских войск в ходе непрерывного десятидневного наступления в условиях суровой зимы и бездорожья.

Все попытки командующего 6-й армией, командования группы армий «Б» и начальника генерального штаба сухопутных войск склонить Гитлера к отводу 6-ю армию из-под Сталинграда и использованию ее сил для создания прочного стратегического фронта западнее Дона оказались безуспешными. Надо сказать, что поздно вечером 23 ноября Цейтцлеру почти удалось убедить Гитлера в необходимости такого шага. Штаб группы армий «Б» был уведомлен, что приказ о выходе 6-й армии из окружения будет отдан утром 24 ноября. Однако Гитлер отменил свой приказ. В штаб Паулюса была отправлена радиограмма: «6-я армия временно окружена русскими. Я решил сосредоточить армию в районе северная окраина Сталинграда, Котлубань, высота 137, высота 135, Мариновка, Цыбенко, южная окраина Сталинграда. Армия может поверить мне, что я сделаю все от меня зависящее для ее снабжения и своевременного деблокирования. Я знаю храбрую 6-ю армию и ее командующего и уверен, что она выполнит свой долг. Адольф Гитлер».

75-мм противотанковая пушка Pak 40 на огневой позиции на берегу р. Чир. Группа армий «Дон», декабрь 1942 года

Батарея 88-мм зенитных пушек выдвигается к фронту. Группа армий «Дон», декабрь 1942 года

Важным аргументом, утвердившим Гитлера в его решении оставить 6-ю армию под Сталинградом, явилось безапелляционное заверение Геринга в том, что германские военно-воздушные силы полностью обеспечат снабжение окруженной группировки всем необходимым до момента ее деблокирования. Причем, это утверждение шло вразрез с мнением командующего 4-м воздушным флотом генерала фон Рихтгофена. И он, и генерал-полковник Вейхс и, естественно, Цейтцлер считали, что доставлять по воздуху ежедневно не менее 350 т боеприпасов, горючего и продовольствия не удасться. Своей кульминации этот спор достиг вечером 24 ноября. В присутствии Гитлера Цейтцлер высказал Герингу свои сомнения, сославшись при этом на мнение Рихтгофена. В ответ Геринг раздраженно заявил, что Люфтваффе в состоянии доставлять ежедневно в среднем 500 т. Когда возмущенный этой бравадой Цейтцлер гневно крикнул ему: «Этого Люфтваффе не сможет сделать, господин рехсмаршал!» – оскорбленный Геринг ответил: «Нет, господин начальник генерального штаба, Люфтваффе сделает это!» Повернувшись к Гитлеру, он четко произнес: «Вылеты будут выполняться в любую погоду, мой фюрер. Все будет использовано для этого, даже гражданские «юнкерсы». Демянский котел и некоторые другие примеры доказали, что это возможно».

88-мм зенитка Flak 36 на огневой позиции. Район Котельниковского, декабрь 1942 года

Гитлер услышал то, что хотел услышать. Вызывает интерес то, что при принятии столь важного решения никаких расчетов не делалось. Паулюс запрашивал 600 т грузов в день, Геринг говорил о 500 т. Позже подсчитали, что для снабжения 250 тыс. человек, 1800 орудий и более чем 10 тыс. моторов требовалось не менее 946 т в сутки! Такого количества грузов Люфтваффе не могли доставить ни при каких обстоятельствах. Приведенный Герингом пример со снабжением немецких войск в Демянском котле некорректен. Там немецким самолетам требовалось пролететь 60–80 км, под Сталинградом – 200–300 км, при куда более сильном воздействии советских ВВС и ПВО.

Вместе с тем Г итлер согласился с предложением срочно подготовить операцию по деблокированию окруженных войск, на благоприятный исход которой он возлагал большие надежды. Подготовку к этой операции немецкое командование начало в последних числах ноября. Чтобы упорядочить управление войсками и создать условия для организации контрудара, в полосе от станицы Вешенской до реки Маныч (разграничительная линия с группой армий «А») была сформирована новая группа армий «Дон». В ее состав вошли смешанная румыно-немецкая оперативная группа «Холлидт», оборонявшая участок от Вешенской до Аржановского; остатки 3-й румынской армии в составе сводных отрядов разбитых румынских и немецких соединений, действовавшие в полосе от Аржановского до устья реки Лиска; сводная армейская группа «Гот», основу которой составляли избежавшие окружения соединения 4-й танковой и 4-й румынской армий (эта группа оборонялась от устья реки Лиска до границы с группой армий «А»), и, наконец, окруженная 6-я армия. С воздуха группу армий «Дон» поддерживала часть сил 4-го воздушного флота (около 500 самолетов). Во главе группы армий «Дон» был поставлен генерал-фельдмаршал Э. Манштейн.

Расчет пулемета MG 34 на огневой позиции в «снежном окопе». Группа армий «Дон», декабрь 1942 года

Немецкая пехота выдвигается к передовой. Армейская группа Гота, декабрь 1942 года