Принято считать, что в создании кризисной для группы армий «Дон» ситуации решающее значение имело успешное наступление советских войск в районе Среднего Дона. Безусловно, это так. В стратегическом плане после перехода советских войск в наступление на Среднем Дону, операция по деблокированию 6-й армии приобрела второстепенный характер и 6-я танковая дивизия была отозвана. Ну а если бы немцы изыскали резервы для отражения советского наступления, и это соединение осталось бы в составе 57-го танкового корпуса? Удалось бы им прорваться к 6-й армии?

За 10 дней, с 12 по 21 декабря. 57-й танковый корпус продвинулся на 80 км. При этом, для выполнения ближайшей задачи – овладения удаленным на 45 км от исходных позиций рубежом р. Аксай – немцам понадобилось три дня. Следующие 35 км до р. Мышкова они преодолели за семь дней ценой больших потерь: в 6-й танковой дивизии оставалось 62 боеспособных танка, в 17-й и 23-й – танков практически не осталось. Кроме того, не следует забывать, что на флангах 57-го корпуса находились румынские войска, которые уже успели сыграть роковую роль в судьбе 6-й армии.

Здесь будет не лишним привести точку зрения Ганса Дерра, тем более что автор полностью ее разделяет: «Несмотря на то, что 57-й танковый корпус нанес противнику, значительно превосходившему его по численности и хорошо проявившему себя в боях, ряд чувствительных ударов, не было признаков того, что сопротивление противника после форсирования р. Мышкова ослабнет. При трезвой и ясной оценке можно было прийти к выводу, что если 57-й танковый корпус останется в том же составе, в котором он тогда действовал, и не будет пополнен свежими силами, то с каждым шагом за р. Мышкова на север будут улучшаться возможности противника по нанесению этому корпусу сокрушительного удара. Это положение могло измениться только в том случае, если бы 6-я армия немедленно прорвала фронт окружения ударом на юг.

Пошли! Бронетранспортеры Sd.Kfz.251 6-й танковой дивизии сейчас двинутся на выручку 6-й армии. Декабрь 1942 года

В течение девяти дней 57-й танковый корпус после форсирования р. Аксай вел бои, но рубеж р. Мышкова еще не был в его руках, да и единственный плацдарм у Васильевки не был бы захвачен им, если бы на пути от р. Аксай к р. Мышкова к нему не была подтянута 17-я танковая дивизия.

Следующим шагом должен был быть захват находившегося в 35 км рубежа р. Донская Царица. Лишь севернее этой реки возможно было соединение с войсками б-й армии, причем еще не было ясно, будет ли она в состоянии выступить навстречу 57-му танковому корпусу и получит ли она приказ об этом.

Неоднократно высказывавшееся мнение о том, что армейская группа Гота от Васильевки могла беспрепятственно продвигаться дальше и достичь расположения 6-й армии или что б-я армия могла пробиться к 57-му танковому корпусу, не соответствует действительности и свидетельствует о недооценке противника, которую в тот момент уже ничем нельзя было оправдать».

В то время как враг готовился к деблокаде 6-й армии, советское командование продолжало подготовку операций по разгрому противника в районе Сталинграда и на Среднем Дону, укрепляло внешний фронт окружения западнее Сталинграда.

2 декабря в Ставке ВГК был рассмотрен план операции «Сатурн», который докладывал заместитель начальника штаба Юго-Западного фронта генерал С.П. Иванов. Замысел операции заключался в нанесении двух охватывающих ударов в общем направлении на Миллерово и Каменск-Шахтинский: одного – смежными флангами 1-й гвардейской армии Юго-Западного и 6-й армии Воронежского фронтов с осетровского плацдарма (южнее Верхнего Мамона), другого – войсками 3-й гвардейской армии Юго-Западного фронта из района Боковской. На первом этапе операции предусматривалось окружить и разгромить 8-ю итальянскую армию, на втором – совместными усилиями развить удар на Миллерово и Ростов и отрезать группы армий «А» и «Б» от основных сил Вермахта на Восточном фронте.

Однако развитие обстановки под Сталинградом заставило советское командование внести существенные изменения в замысел операции «Сатурн». Вместо глубокого удара на Ростов главные усилия Юго-Западного фронта направлялись на разгром немецкой группы армий «Дон». В директиве Ставки ВГК от 13 декабря предлагалось «видоизменить операцию «Сатурн»… главный удар направить не на юг, а на юго-восток в сторону Нижний Астахов и с выходом на Морозовск, с тем чтобы боковско-морозовскую группу противника взять в клещи, пройтись по ее тылам и ликвидировать ее одновременным ударом с востока силами Романенко и Лелюшенко и с северо-запада силами Кузнецова и приданных ему подвижных частей». Этот вариант операции получил наименование «Малый Сатурн».

Танки 6-й танковой дивизии переправляются через р. Аксай. Декабрь 1942 года

В соответствии с указаниями Ставки главный удар наносился силами 1-й и 3-й гвардейских армий на тех же участках, которые были определены по плану «Сатурн», но не в сторону Миллерово – Лихая, а по сходящимся направлениям на Тацинскую – Морозовск. 6-й армии Воронежского фронта после прорыва обороны противника предстояло обеспечивать главную ударную группировку Юго-Западного фронта с запада.

Подготовка операции осложнялась тем, что основные железнодорожные коммуникации проходили в 200 км от линии фронта. И только ветка Таловая – Калач (Воронежский) подходила на 70 км к 1-й гвардейской армии. Командующие фронтами и армиями стремились ускорить подвоз войскам всего необходимого по грунтовым дорогам, однако у них не хватало автотранспорта и горючего. Поэтому перегруппировку войск, сосредоточение резервов и накопление материальных средств для предстоящей операции удалось закончить лишь к 15 декабря.

Советский танк Т-34 подбитый на окраине Верхнекумского. Машина по-видимому принадлежит к составу 4-го механизированного корпуса. Декабрь 1942 года

76-мм пушка ЭЙС-3 из состава 383-го истребительнопротивотанкового артиллерийского полка ведет огонь по немецким танкам на окраине Верхнекумского. Декабрь 1942 года

Накануне наступления каждому красноармейцу была вручена газета с текстом обращения к войскам военных советов Юго-Западного и Воронежского фронтов. В обращении Военного совета Юго-Западного фронта говорилось: «Вы слышите стоны замученных и обездоленных советских людей: отцов и матерей, жен и детей наших. Ваши сердца преисполнены священной ненависти к фашистской мерзости, отродью рода человеческого. Так же, как и в боях под Москвой, Ростовом и Тихвином, вы ждете приказа – идти вперед на разгром врага, на освобождение наших городов и сел, наших семей.