Настал грозный час расплаты с лютым врагом. Приказ дан. Вперед, всесокрушающей лавиной, славные воины!»

Танки Pz.IV Ausf.G движутся по степи к р. Мышкова. 6-я танковая дивизия, декабрь 1942 года

К началу наступления в 6-й армии Воронежского фронта и в войсках Юго-Западного фронта насчитывалось 425,5 тыс. человек, более 5 тыс. орудий и минометов, свыше 1 тыс. танков. Их поддерживало более 300 боевых самолетов. Им противостояли основные силы 8-й итальянской армии, входившей в группу армий «Б», а также оперативная группа «Холлидт» и остатки 3-й румынской армии (левое крыло группы армий «Дон»). В их составе было 459 тыс. человек, более 6,2 тыс. орудий и минометов, около 600 танков. Для поддержки наземных войск выделялось 500 самолетов.

Характерным для операции «Малый Сатурн» было сосредоточение крупных сил на направлениях главных ударов. Так, 6-я армия, развернув на 18-км участке фронта только одну стрелковую дивизию, на 9-км участке прорыва сосредоточила четыре стрелковые дивизии и один танковый корпус. Левый сосед 6-й армии, 1-я гвардейская армия, на участке в 127 км имела две стрелковые дивизии, а на 18-км участке прорыва сосредоточила пять стрелковых дивизий и три танковых корпуса. 3-я гвардейская армия, сосредоточив на 14-км фронте прорыва четыре стрелковые дивизии и один механизированный корпус, на остальных 75 км развернула только три дивизии. Благодаря этому на направлениях главных ударов удалось добиться существенного превосходства над противником в силах и средствах.

Утром 16 декабря после артиллерийской подготовки войска ударных группировок Юго-Западного и Воронежского фронтов перешли в наступление. Из-за густого тумана эффективность артиллерийского огня была невысокой, а авиация и вовсе не смогла подняться в воздух. В итоге оборона противника оказалась недостаточно подавленной. Все это привело к тому, что наступление развивалось в низком темпе. Стрелковым соединениям 6-й и 1-й гвардейской армий удалось за первую половину дня продвинуться лишь на 2–3 км. В связи с этим было принято решение для завершения прорыва тактической зоны обороны врага ввести в сражение танковые корпуса. Однако при попытке атаковать противника с ходу их передовые части попали на минные поля и, понеся потери, вынуждены были прекратить атаку. Расчистка проходов в минных полях задержала ввод в сражение танковых соединений до утра следующего дня.

Бронебойщики 2-й гвардейской армии готовятся к отражению вражеской танковой атаки. Рубеж р. Мышкова, декабрь 1942 года

Штурмовое орудие StuG III, подбитое советской противотанковой артиллерией на берегу р. Мышкова. Полоса обороны 2-й гвардейской армии, декабрь 1942 года

Во второй половине 16 декабря погода несколько улучшилась. Артиллерия и авиация усилили поддержку наступающих войск. Штурмовики и бомбардировщики наносили удары по боевым порядкам, узлам сопротивления, командным и наблюдательным пунктам противника. Над полем боя разгорелись воздушные бои. Тем не менее, войскам ударных группировок пока что прорвать тактическую зону обороны противника не удавалось. Враг маневрировал, наращивал силы, широко применял свою авиацию.

В аналогичных условиях развертывались действия и в полосе 3-й гвардейской армии генерала Д.Д. Лелюшенко, стрелковые соединения которой встретили ожесточенное сопротивление врага и также не смогли выполнить задачу дня.

Расчет 45-мм противотанковой пушки ведет огонь по немецким танкам. 2-я гвардейская армия, декабрь 1942 года

Утром 17 декабря после артиллерийской и авиационной подготовки соединения 6-й и 1-й гвардейской армий под командованием генералов Ф.М. Харитонова и В.И. Кузнецова возобновили наступление. В сражение были введены 25-й и 18-й, а затем 17-й и 24-й танковые корпуса. В результате массированного танкового удара, поддержанного авиацией и артиллерией, советские войска к исходу второго дня наступления прорвали тактическую зону обороны противника и продвинулись вперед на 20–25 км.

Особенно упорное сопротивление противник оказал 18 декабря на армейском рубеже обороны, прорыв которого открывал советским войскам путь в тыл основных сил 8-й итальянской армии. Итальянские и действовавшие совместно с ними немецкие соединения, понеся большие потери, начали отходить на юг и юго-восток. Не менее сильное сопротивление встретили войска 3-й гвардейской армии в районе Боковской. Лишь после ввода в сражение 1-го гвардейского механизированного корпуса войска армии смогли завершить прорыв тактической зоны обороны врага.

122-мм гаубица М-30 на огневой позиции. Полоса обороны 2-й гвардейской армии, декабрь 1942 года

В результате трехдневных боев войскам Юго-Западного и Воронежского фронтов удалось взломать организованную оборону противника. В полосе 6-й и 1-й гвардейской армий прорыв был расширен до 60 км по фронту и до 40 км в глубину. В полосе наступления 3-й гвардейской армии оборона противника была прорвана на фронте в 20 км. В ходе боев были разгромлены две немецкие и две итальянские пехотные дивизии.

Большую помощь подвижным соединениям фронтов в успешном преодолении вражеской обороны и выходе на оперативный простор оказала авиация 2-й и 17-й воздушных армий генералов К.Н. Смирнова и С.А. Красовского. За первые пять дней наступления советские летчики совершили 2067 самолето-вылетов.

Успешное наступление советских войск на Среднем Дону вынудило командование Вермахта предпринять срочные меры для усиления войск в этом районе прежде всего за счет создававшейся тормосинской группировки. Кроме того, против ударной группировки Юго-Западного фронта выдвигалась 6-я танковая дивизия, которая до этого участвовала в контрударе на котельниковском направлении.

В целях улучшения управления войсками, наступавшими на Среднем Дону, Ставка ВГК 19 декабря 1942 года передала 6-ю армию Воронежского фронта в состав Юго-Западного фронта и приказала его командующему всемерно повысить темпы наступления, особенно танковых корпусов. Выполняя этот приказ, танковые корпуса увеличили темп наступления. Не ввязываясь в бои за опорные пункты противника, они при поддержке авиации устремились в тыл главных сил 8-й итальянской армии и оперативной группы «Холлидт». Стрелковые войска, наступая за подвижными соединениями, окружали и уничтожали расчлененные итало-немецкие группировки, блокировали и штурмовали их опорные пункты и узлы сопротивления.