Оценивая обстановку в районе Сталинграда, Манштейн сделал вывод, что одновременно с деблокирующим ударом извне 6-я армия должна нанести встречный удар и через образовавшийся коридор выйти из-под Сталинграда. Бывший адъютант Гитлера генерал Энгель 26 ноября 1942 года сделал в своем дневнике следующую запись: «Длительная дискуссия по оценке обстановки фон Манштейном. Предлагает отвести 6-ю армию; обсуждается его мнение об отводе далеко назад, может быть даже до Днепра, войск, находящихся к югу от Сталинграда». Однако это предложение не нашло поддержки в ставке фюрера. Гитлер, согласившись запросить Паулюса о возможности встречного удара 6-й армии, в телеграмме на его имя сделал приписку: «С тем условием, что Вы будете удерживать оборону вдоль Волги». На таких условиях Паулюс не согласился на встречный удар, и Машнтейн должен был пробивать коридор без участия 6-й армии.

Самоходная противотанковая установка Marder II. 60-я моторизованная дивизия, декабрь 1942 года. В начале декабря еще многие подразделения 6-й армии сохраняли подвижность

Первоначально немецкое командование планировало нанести удары по советским войскам с двух направлений – из районов Тормосина и Котельниковского. Однако отсутствие резервов для одновременного создания двух ударных группировок, а также активность советских войск на внешнем фронте окружения не позволили врагу осуществить этот замысел. В итоге Манштейн решил начать действия по деблокаде одной котельниковской группировкой. Непосредственное руководство операцией возлагалось на командующего 4-й танковой армией генерала Г. Гота.

Основу немецкой ударной группировки составил 57-й танковый корпус, в который вошли 6-я танковая дивизия, прибывшая после отдыха и пополнения из Франции, и 23-я танковая дивизия, совершившая марш с Северного Кавказа. В 6-й танковой дивизии имелось 159 танков (из них 97 Pz.III и Pz.IV с длинноствольными пушками). Кроме того, в состав дивизии был включен дивизион штурмовых орудий (42 единицы). 23-я дивизия была значительно слабее: по состоянию на 18 ноября в ее состав входило не более 40 боеспособных танков, часть из которых вышла из строя во время марша. Кроме того, в состав корпуса была включена 15-я авиаполевая дивизия. Таким образом, армейская группа «Гот» насчитывала примерно 250 танков и штурмовых орудий, а не 500 или даже 650, о которых писалось в различных советских источниках. Никаких танков «Тигр», рвавшихся на помощь 6-й армии со страниц многих советских военноисторических и мемуарных изданий, в составе группировки Гота также не было. 503-й тяжелый танковый батальон прибыл в состав 4-й танковой армии только в январе 1943 года и принял участие в боях за Ростов-на-Дону. Фланги ударной группировки (опять-таки!) обеспечивали румынские войска.

Армейская группа «Гот» получила задачу наступать восточнее Дона, вдоль железнодорожной линии Котельниковский – Сталинград, и соединиться с 6-й армией юго-западнее Тундутово. Операция, получившая название «Зимняя гроза» (Wintergewitter), должна была начаться 12 декабря.

Подразделение немецких лыжников. Район Сталинграда, декабрь 1942 года

Артиллеристы устанавливают на огневой позиции 170-мм пушку К18. Армейская группа «Гот», декабрь 1942 года

Подготовка противника к деблокирующему удару не осталась незамеченной советским командованием. Усиление войск, действовавших на внешнем фронте окружения, началось еще в конце ноября. Командование Сталинградского фронта направило туда, в полосу 51-й армии, несколько стрелковых дивизий с внутреннего фронта, развернув их между реками Аксай и Мышкова. С целью дальнейшего наращивания сил на внешнем фронте окружения Ставка в начале декабря сформировала и передала в состав Сталинградского фронта 5-ю ударную армию, которая усилила его правое крыло. Командующим армией был назначен генерал М.М. Попов.

Утром 12 декабря 1942 года 57-й немецкий танковый корпус нанес мощный удар по боевым порядкам 302-й и 126-й стрелковых дивизий 51-й армии, прорвал их оборону и начал развивать успех в северовосточном направлении вдоль железной дороги Тихорецк – Сталинград. К исходу дня его передовые части продвинулись на 15–16 км.

Наблюдательный пост разведподразделения 57-го танкового корпуса. Район Котельниковского, декабрь 1942 года

В сложившейся обстановке командующий Сталинградским фронтом усилил 51-ю армию 87-й стрелковой дивизией и 235-й огнеметной танковой бригадой и приказал генералу Труфанову задержать и отбросить атакующего противника на исходные позиции. В свою очередь командующий 51-й армией решил использовать для этой цели находившийся в его резерве 13-й танковый корпус. К этому времени его личный состав успел отдохнуть и привел в порядок танки, артиллерию и стрелковое оружие. Мотострелковые подразделения пополнились маршевыми ротами до 60–70 % штатной численности. Тем не менее, корпус нуждался в пополнении оружием, боевой техникой и автомобильным транспортом. В танковых полках механизированных бригад (13-й корпус именовался танковым, но содержался по штатам механизированного корпуса – Прим. автора) насчитывалось всего 49 исправных средних и легких танков. Половина мотострелковых подразделений не имела автотранспорта и вынуждена была действовать в пешем порядке.

Корпус получил задачу, совершив 25-км марш, атаковать 23-ю немецкую танковую дивизию и задержать ее дальнейшее продвижение. С утра 13 декабря завязалось ожесточенное сражение, в котором части корпуса встречали атакующие немецкие танки огнем с места. В течение дня все вражеские атаки были отбиты. Не добившись успеха в полосе обороны 13-го танкового корпуса и 126-й стрелковой дивизии, противник перегруппировал свои силы в полосу обороны 81-й кавалерийской дивизии 4-го кавкорпуса генерал-лейтенанта Т.Т. Шапкина и 85-й отдельной танковой бригады. Силами 6-й танковой дивизии утром 14 декабря враг нанес здесь удар, вышел к р. Аксай, с ходу ее форсировал и развивая удар на север овладел населенным пунктом Верхнекумский.

С выходом противника на северный берег р. Аксай обнажился правый фланг 13-го танкового корпуса. Оставаться на занимаемом рубеже стало опасно. Враг мог предпринять наступление на этом направлении, выйти в тыл механизированных бригад и окружить их. Командующий 51-й армией поставил корпусу задачу отойти на северный берег р. Аксай. Отход происходил под непрерывным воздействием вражеских войск и продолжался в течение 15 декабря. К исходу дня наши части организованно вышли к реке и за ночь закрепились на новом оборонительном рубеже. С утра 16 декабря бои разгорелись с новой силой. Противник, продолжая удерживать плацдарм на северном берегу р. Аксай, пытался овладеть населенными пунктами Кругляков и Ковалевка.