Две недели он вежливо соблюдал дистанцию, затем сел за стул напротив Билли и сказал:

— Чувствую, у тебя тут что-то серьезное, приятель. Может, я могу чем помочь?

Билли криво усмехнулся:

— Можешь выдвинуть меня на повышение.

Эрик кивнул на стопку бумаг. Ребята часто разбирались со счетами на работе, пользовались компьютером для платежей по Сети.

— Домашние расходы? — спросил он.

— Ты гений, я всегда это говорил, — сказал Билли, продолжая улыбаться.

— Уж очень давно ты над этим корпишь.

— В общем, — сказал Билли, — по правде говоря, капитан, я отобрал счета у Джу. Я говорил, что у нее был выкидыш. Она постоянно переживала из-за счетов, я взялся разобраться с ними — но это чистая катастрофа. Хочу хоть немного уяснить общую ситуацию, а потом придется обращаться к ней с вопросами — как она умудрялась справляться. — Он вздохнул. — Я не должен был заставлять ее мучиться с ними так долго…

— У меня была почти такая же ситуация, — сказал Эрик. — Я тебя прекрасно понимаю.

— Как, у тебя тоже? — удивился Билли.

— Будь уверен. — Он усмехнулся. — Ведь у меня пятеро ребят.

— Да, я знаю, но…

— Но ты полагал, что трудно только одному тебе сидеть на работе с мыслями о прибавлении семейства? — улыбнулся он. — Может, нужна помощь? — Он кивнул на бумаги.

— Было бы здорово, но… — Билли собрал бумаги и придвинул к себе. Незачем капитану знать, как глубоко они засели в яму, сколько задолжали, как безнадежно положение в целом.

— Но ты не хочешь показывать мне счета, — весело рассмеялся капитан. — Пятеро ребят, — повторил он. — Когда я пришел в депо, их было трое. Думаешь, мне это все незнакомо? — Он наклонился к Билли. — Считаешь, я не сумею помалкивать о твоих делах?

— Не поэтому, а просто…

— Поэтому, — сказал Эрик. — И еще ты боишься, если я взгляну на счета, то уволю тебя или поставлю на легкую работу, пока ты не разгребешь свои завалы и не сможешь делать дело со спокойной душой. Но я правда понимаю тебя и полагаю, что и впрямь смог бы помочь. Я знаю толк в больших семьях и больших счетах. — Он откинулся на спинку стула. — Но я тебя не принуждаю. Если хочешь справиться в одиночку, я способен это понять. Мне самому всегда казалось, что именно так надо. Просто подумал — дай предложу…

— Тебе казалось, что так надо?

— Смотри, я задолжал по полдюжине ипотечных счетов, электричество в доме мигало, я обматывал машину клейкой лентой и проволокой, чтобы не развалилась совсем. — Он засмеялся, но тут же вновь стал серьезен. — Жена постоянно ходила заплаканная. И именно это едва не довело меня до психушки.

— И как ты справился?

Он хмыкнул:

— Мы часами стояли на коленях — в нашем доме очень верят в силу молитвы. Мы пытались спастись, полагаясь на веру. Думаю, что, молись я ревностнее, непременно нашел бы на обочине пару тысяч долларов. Ведь иногда случаются и необычные вещи? Но потом наш священник сказал: «Эрик, Господь будет рад направить тебя, если только ты нажмешь на педали». Он подсказал мне, не теряя времени, обратиться за профессиональной помощью. Я пошел к консультанту по долгам, получил совет. Потом еще посоветовался с одним нашим прихожанином, бухгалтером: считает ли он, что совет поможет? Тогда мне в это мало верилось.

Продолжая прикрывать счета, Билли спросил:

— Что за совет?

— Он носил индивидуальный характер. Нам пересмотрели ипотечные ставки, пришлось приурочить выплаты ко дню выдачи зарплаты, вместо того чтобы откладывать зарплату до дня выплат. И в первую очередь я откладывал на семью. Самая моя большая ценность нуждалась в защите прежде, чем двигаться вперед. Потом пришлось составить четкий план на будущее, который вначале казался невыполнимым. И еще я предпринял агрессивный шаг — весь пластик долой!

Билли тоже откинулся на спинку и прикусил кончик ручки.

— Жаль, что тебе не пришло в голову что-нибудь новенькое, капитан. Все это я пробовал. Новую консолидацию задолженности мне уже не получить, а пластик я тоже порезал бы, если бы был в этом толк.

— Ты еще не в курсе, какие изобретательные ребята эти консультанты, — засмеялся Эрик. — Давай неси свои бумаги ко мне в кабинет. — Он поднялся. — Кстати, как насчет пари? Ставлю десятку на то, что мое положение было хуже.

Билли продолжал сидеть, не желая делиться своими бедами.

— Ты серьезно насчет пари?

— Я уверен, что выиграю. — Он направился в свой кабинет.

Билли не спешил вставать. До сих пор, забрав счета из дома, он больше всего боялся, что их кто-нибудь увидит. И осудит его суровее, чем он сам осудил себя. Правда, едва ли это возможно. Он чувствовал, что сам заставил Джулию рискнуть ребенком, потому что она была напугана. Потными руками он сгреб счета в папку и, последовав за шефом, остановился перед его столом, крепко прижимая папку локтем к боку.

— Ты раскаешься.

— Я люблю трудные задачки, — заверил его шеф.

Билли достал из папки желтые листочки и выложил их на стол, внутренне трепеща.

— Общий расклад такой. Моя семья из пяти человек живет примерно на пять с половиной тысяч в месяц. Долг по первой только ипотеке, не считая второй, и кредиту под рыночную стоимость дома равняется полутора тысячам.

Эрик надел очки и принялся просматривать счета. Первая ипотека, вторая ипотека, кредит, опять же обеспеченный домом по рыночной стоимости, старые долги по ссуде на обучение, страховка, коммунальные платежи, две карточки «Виза» и «Мастеркард» и длинный перечень всевозможных расходов, начиная от взносов за футбольную секцию Джеффи и до оплаты медицинских услуг.

— Все это, я так понимаю, минимально возможные суммы? — спросил капитан.

— Н-да.

— Никаких затрат на машину — браво!

— Правильно. На машину тратиться нет никакой возможности.

— Хорошо. Найди мне пару выписок с кредиток. За любой месяц. Не обязательно текущий.

Билли сел, положил папку на колени и достал три выписки. Он ждал, что капитан ахнет и схватится за голову, но он просто заглянул в них и что-то пометил на листочке.

— Теперь выписку по первому ипотечному кредиту, по второму тоже и по последнему…

Снова Билли нашел требуемое, снова капитан что-то быстро записал. Потом сделал какие-то подсчеты и поднял глаза.

— Да, черт возьми, похоже, тут все серьезно. — Он коротко хохотнул. — Но все равно я тебя переплюнул. Я вносил в список еду, одежду, десятину. Поэтому остаток был совсем мизерный.

— В том-то и дело. Когда доходит дело до одежды, еды и бензина, уже совсем ничего не остается. Ты упомянул десятину?

— Я отдаю десять процентов на церковь. Я ведь принадлежу к Церкви Иисуса Христа, ты же знаешь. Я женился сразу, как только закончил миссионерскую работу, и поэтому у меня хватало долгов за обучение. Миссионерская работа тоже была долгом. Я считал, что она оплачиваемая, но, когда она закончилось, я остался совсем без денег.