– Поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь… – прохрипела я.

– Что? Куда? Ты о чем?..

Франц сыпал вопросами, вот только у меня не было сил на ответ. Горло горело, во рту пересохло, голова пустая, словно колокол, кажется, стукни по ней, и звон разнесется по всей округе.

– Она сказала… – только и сумела выдавить я.

– Кто она? Селена, что это значит?..

Кажется, он говорил что-то еще, то ли спрашивал, то ли требовал, вот только мое сознание благополучно уплыло в спасительный туман забытья.

Очнулась я в полной темноте. Вокруг тишина. Вслушалась. Откуда-то доносится едва различимое дыхание. Тело словно онемело. Шевельнулась, пытаясь устроиться поудобнее. В тот же миг что-то скрипнуло, и помещение осветилось неярким светом магического светляка.

– Как ты? – надо мной склонился Франц.

– Жива вроде, – отзываюсь я.

Отчего ж такая слабость-то? И что вообще было со мной? Являлись ли маги, или мне это привиделось в вещем сне? Да и озеро с обитающим в нем духом – это реальность или плод моей фантазии?

Спросить я ничего не успела.

– Тебе надо возвращаться в Элансию, – произносит Франц. – Объясни все Милании и забери ее сюда. После твоих слов там, на озере, я боюсь за нее.

Хм… значит, разговор с духом – это не грезы. А значит… я тут разлеживаюсь, а где-то там может произойти что-то непоправимое?!

С этой мыслью я буквально соскочила с кровати. Откуда и силы-то взялись?

Заозиралась по сторонам. Спальня не моя, вернее, не та комната, в которой я обосновалась в императорском дворце.

– Ты не такая легкая, как кажешься, – словно оправдываясь, произнес Франц, явно заметивший мою реакцию.

Отвечать не стала. Метнулась к выходу, на ходу зажигая светляк, благо теперь моих сил на это хватает. Выскочила на лестницу. Ага. Второй этаж. Мы-то выше жили. В считаные мгновения очутилась в «своей» комнате. Покидала в заранее подготовленную торбу заинтересовавшие меня книги, не забыла прихватить заготовленные Францем свитки переноса и, не прощаясь, активировала один из них.

В нос тут же ударил запах навоза, нечистот и тухлых овощей. Мрачное местечко выбрал он для точки переноса: со всех сторон стены домов, прямо по курсу невысокая арка. Темно. Ни единого фонарика, лишь сверху едва просачивается лунный свет. Откуда-то слышатся пьяные песнопения…

Не желая искать новых приключений, активирую очередной свиток. На этот раз обычный, а моя цель – собственный замок. А в голове лишь одна мысль бьется: лишь бы с девчонками все было в порядке.

И вот она, цель, хлопанье крыльев взметнувшихся в небо птиц оглушает. Их не то что десятки, их сотни, если не тысячи! И это настораживает. А еще… стоило им растаять на фоне звездного неба, и наступила какая-то неестественная тишина, свойственная заброшенным местам. Когда мы впервые здесь очутились, тоже было тихо, даже далекий шум прибоя слышен. Вот и сейчас так же. К пропитанному водорослями и солью воздуху примешивается какой-то смутно знакомый сладковатый запах. И тут приходит понимание – кровь! И тлен…

Кажется, у меня сердце остановилось. Зажигаю светляк… второй… третий… К горлу подкатил комок.

– О боги… – выдохнула я, напрочь забыв о том, что клялась их больше не вспоминать.

Повсюду, куда дотягивался свет, валялись истерзанные вороньем и стервятниками тела. Что тут произошло? Какой-то мор? От этой мысли стало совсем не по себе, и я затаиваю дыхание, хоть и понимаю, что, наверное, уже поздно. Делаю шаг, и под ногами раздается бряцанье металла. Опускаю взгляд. Меч. А вон из того тела торчит стрела. Нападение? С одной стороны, приходит облегчение: значит, девчонок беда могла и не коснуться, все-таки мор мог поразить всех, а вот нападение не столь опасно, ведь замковый донжон под защитой. А с другой… вдруг враги до сих пор где-то рядом? Хотя нет. Воронье уже основательно успело потрепать тела убитых, и будь кто-то рядом, они бы настолько не осмелели.

Я схватила амулет связи. Попыталась достучаться до Надии. Тишина. До Адрианы. То же самое. Прямо как и на Картене, но там-то я все списывала на тьму, блокирующую магический канал. Ан нет. Недолго думая, метнулась ко входу в здание, по пути перепрыгивая через тела недавних работников и защитников замка. Забыв о прошлых своих обидах на богов и их последователей, я искренне молилась, чтобы девчонки не пострадали, не повторили судьбу лежащих вокруг бездыханных тел. Да, всех этих людей, безусловно, тоже жаль, но кто они мне? Я их даже не знала.

На ступенях, ведущих к донжону, тел не было, и это показалось странным, но мне сейчас было не до этого. Я влетела в холл и замерла. Сыро. Холодно. И при этом… Нет, здесь не было толстого ковра из пыли и паутины, как в наш первый визит, однако ощущалось какое-то запустение. Вот что-что, а я уверена, Надия не допустила бы подобного, а значит…

Делаю шаг, и его звуки гулким эхом отражаются от стен. Второй. Третий. И тут замечаю какое-то слабое движение на лестнице. Всматриваюсь. В уголке, прислонившись спиной к перилам, сидит… грязная груда тряпья, висящая на исхудавшем почти до состояния скелета теле. Не-е-ет… Нет. И еще раз нет! Я даже глаза протерла, не желая им верить. Ну не может быть это нечто Миланией… Вот только волосы… Да, их цвет как-то приглушился, но все же однозначно был рыжим. И что значит вытянутая вперед, будто в предупреждении, рука?

Я оглянулась по сторонам в поисках потенциальной опасности – ничего.

– Мила?! – Я кинулась к девушке, а та лишь глаза вытаращила пуще прежнего, хотя куда уж там, они теперь и так стали неимоверно огромными на исхудавшем лице. – Что произошло?

Подруга попыталась что-то промычать и слабо качнула головой, продолжая таращить ставшие из ярких какими-то едва ли не прозрачными, блеклыми глаза. Будто что-то пыталась сказать – предупредить, но сил у нее явно не было. Выходит, все-таки и болезнь какая-то была. Иначе как объяснить подобное состояние девушки?

Ну и боги с ними, с этими болезнями, меня не проймет, у меня защита, – почему-то мелькнула исполненная уверенности мысль.

– Что случилось? – склоняясь к ней, спрашиваю я и в то же время понимаю – вряд ли в таком состоянии она сможет что-то сказать. – Где Адриана, Надия, Дорий?

Та промолчала, лишь пальчиком медленно повела, указывая куда-то наверх.

– Они живы? – интересуюсь.

Подруга едва заметно повела плечами.

– Ты посиди тут, я сейчас, – говорю, сбрасывая свою довольно увесистую торбу на ступени, и несусь наверх.

Первая спальня. Никого. Вторая. Та же история. В итоге жилой этаж оказался пуст. Друзья обнаружились в библиотеке. Зрелище, представшее моим глазам, было, мягко говоря неприятным. Во-первых, пыль и запустение, как и в холле, во-вторых, к запаху книжной пыли, свойственному всем библиотекам, примешалась вонь испражнений. Собственно, именно идя по направлению к ее источнику, я и смогла найти ребят. Состояние их было не лучше, чем у Милании: исхудавшие до состояния скелетов, грязные и обессиленные, они только глазами вращали, следя за моими перемещениями.