пора уже была осенняя, темнело рано, тем более под переплетёнными ветвями древних исполинов. Так что, как бы мне ни хотелось поскорее приступить к своей миссии, ведь до назначенного мне Пятью Великими дня Х оставалось всего пять дней, армия форпоста остановилась на ночлег на опушке Непроходимой Чащи.

Выступить решили завтра совсем ранним утром, часов в пять, чтобы восполнить потраченное в каком-то смысле зря время привала. А до тех пор, потратив где-то полтора часа на установку палаточного лагеря и приготовление ужина, все бойцы были предоставлены сами себе.

Взяв себе целый казан наваристой каши и вооружившись поварским половником, который выгнул в удобную ложку, я примостился рядом со своей палаткой и принялся за еду.

Рядом со своими тарелками уселись Исма, в этом походе заменившая Рахиру на посту моей помощницы, и Сколь — маг пятого ранга, присоединившийся к моему отряду одним из первых, выполнявший в этом походе роль моего тайного оружия. Руби, успевшая за последние дни вырасти ещё раза в два и теперь при всём желании не умещавшаяся у меня на голове, разлеглась на моём плече, будто меховой воротник.

Но, как и всегда, нормально поужинать мне не дали.

— Тим, можно с тобой поговорить? — Вурга подошёл ко мне вместе с незнакомым парнем с аурой пятой ступени.

— О нём? — я ткнул в парня ложкой.

— Да. И лучше наедине.

Я осмотрелся по сторонам. Моя палатка, как командующего, стояла чуть на отшибе. Так что поблизости почти никого не было. И раз Вурга даже в таких обстоятельствах попросил об уединении, дело, похоже, было серьёзным.

— Заходите, — кивнул я.

Встав и пропустив вперёд Вургу с незнакомцем, вошёл следом вместе с Исмой и Сколем. Нахмурившись, четвёртый генерал посмотрел на двух моих помощников.

— Они могут нас оставить?

— Можешь говорить, всё в порядке.

— Точно?

— Вурга.

— Ладно, я понял. — мужчина показал на парня. — Это — Абрал, одарённый моего отряда. Расскажи Тиму то, что рассказал мне.

Явно немного робеющий парень, примерно ровесник Рахиры, поднял на меня глаза, вежливо поклонился и заговорил.

— Я, в общем, это… пошёл в лес по… делам. Ушёл довольно далеко, эм… ну и сел, в общем. Сижу довольно долго, и вдруг слышу голоса. Трое мужчин. Я поначалу думал крикнуть, вроде как предупредить, что я, ну… сижу, в общем. Но что-то замешкался и расслышал часть их разговора. Они говорили о Вас, девятый генерал.

— Что говорили? — я с большим трудом сдерживал улыбку.

Раз Вурга был так серьёзен, дело и правда было важным. Но я просто не мог не умилиться тому, как парень стесняется.

— Я точно не понял по куску разговора, потом они пошли дальше, и я не рискнул следовать за ними. Но совершенно точно были слова про три дня и про то, что вы обязательно встретитесь с каким-то Либдарагом или Либрадагом — что-то такое.

— Кто это были, не понял?

— Я не видел их, только слышал голоса. Но одного из них я точно узнал. Это был четвёртый генерал Лунного Волка, Кутмар…

— Кутмар Лаони, — подсказал парню Вурга.

— Да, точно! Я узнал его, потому что у генерала очень низкий и хриплый голос, такой ни к кем не спутаешь.

— Это всё?

— Да, девятый генерал.

— Хорошо. Можешь быть свободен. Но никому не смей об этом рассказывать, даже ближайшим друзьям.

Вурга хлопнул бойца по спине и выпроводил из палатки.

— Я ему уже всё объяснил, не волнуйся.

— Я не волнуюсь, но перестраховаться не помешает. Что думаешь?

— Думаю, что Эргло решил заманить тебя в какую-то ловушку.

— А что-то из того, чего я ещё не понял сам?

— Извини, — Вурга развёл руками. — Имени, которое назвал Абрал, я никогда не слышал. Это точно не какой-то генерал или сильный одарённый форпоста. Да и вряд ли сейчас найдётся кто-нибудь кроме Стражей, кто сможет тебе навредить.

— Может это быть какой-нибудь пришлый? Мог Эргло заказать меня кому-то в своей стране или, не знаю, свободному наёмнику?

— Мог, конечно. Но мне думается, тут дело немного другое.

Подумав секунду, я понял, какой вариант упустил.

— Монстр? Именованное чудище типа Кантарики?

— Да. Фирсторн известен тем, что любит собирать целые зверинцы из экзотичных монстров. Это, если у Майигу такое вообще бывает, его хобби. И я не удивлюсь, если Эргло договорился с Фирсторном о том, что тот пошлёт по твою душу одного из своих питомцев. Но, в любом случае, сейчас ничего мы не поймём.

— М-да. Сколько он сказал? Три дня?

— Да.

— Ну, по крайней мере до тех пор можно ни о чём особо не волноваться. Спасибо, что предупредил, я буду настороже.

— Не за что. Я постараюсь узнать побольше, буду держать тебя в курсе.

— Да, я тебя тоже. Спасибо ещё раз.

За Вургой запахнулся полог палатки. Я тяжело вздохнул.

— Одной Кантарики мне было мало, теперь ещё один монстр.

— Это пока не обязательно, сэр Тим, — подала голос Исма.

— Даже если нет, вряд ли Эргло отправит по мою душу слабака. Но остаётся только ждать его удара. Лунный Волк пойдёт по центру, добраться до Эргло незаметно не выйдет.

— Вы справитесь с любым противником, сэр! — воодушевлённо воскликнул Сколь.

Не знаю, чем я заслужил такое его восхищение, но это была не игра. Ну, либо он был лучшим актёром на свете и по нему плакал Оскар, потому как ещё ни разу я не увидел в его поведении даже намёка на фальшь. И, так как он был не просто преданным фанатом, но и очень полезным фанатом, я не собирался его разубеждать.

— С твоей помощью — конечно, — я осторожно хлопнул его по плечу.

На лице Сколя отразился настоящий экстаз обожания.

— Я Вас не подведу, сэр!

— Нисколько в этом не сомневаюсь. А теперь пошли, надо попробовать проверить слова этого Абрала.

Выйдя из палатки, я, пару раз глубоко вздохнув, чтобы успокоить поднимающуюся из глубины разума злость, и двинулся вдоль края лагеря к соседней палатке командующего.

Эргло, уже снявший броню и облачившийся в элегантный костюм, сидел на раскладном кресле и читал какой-то отчёт. При виде меня он показательно скривился, так, чтобы я точно это заметил, но, когда я подошёл ближе, уже натянул на лицо дежурную вежливую полуулыбку.

— Девятый генерал, чем обязан?

— Вечер добрый, третий Страж. Хотел узнать, в плане экспедиции ничего не поменялось? Действуем как договаривались? Нет ничего такого, что мне стоило бы узнать до начала операции?

— Разумеется, с чего вы вдруг решили уточнить? Сами ведь утверждали каждую мою идею и каждое предложение.

— Нет, никаких особых причин. Просто уточняю, чтобы с завтрашнего дня и далее всё шло без сучка и задоринки. Центральный отряд экспедиции — самый важный, ведь на ваших плечах будет крайне ответственная задача по защите носильщиков.

— Не волнуйтесь, с моей стороны не будет никаких отступлений от плана. Лучше следите за своими отрядами. Будет обидно, если вам, так громко кричавшем о том, что Лунный Волк ведёт нечестную игру и убивает намного меньше монстров, чем мог бы, не удастся набрать достаточно трофеев.

— Я обязательно прослежу за этим. В форпост мы вернёмся с богатой добычей.

— Что же, будем надеяться, будем надеяться…

К себе в палатку я вернулся, так ничего и не узнав про возможную ловушку. Эргло был достаточно умён и хладнокровен, чтобы не повестись на мои провокации и даже очень неплохо их парировал. Я понял, что вывести его из себя не получится, и решил остановиться, чтобы он сам чего не заподозрил.

Однако в гости я всё-таки сходил не впустую. Слова Эргло о том, что мы не сможем набрать трофеев, вряд ли были просто издёвкой. Он не мог не знать о том, на что был способен Золотой Ястреб.

Хотя он не выдал ничего о ловушке, его злобы на меня оказалось достаточно, чтобы раскрыть другой свой план. Я был готов поставить свою новую шикарную броню на то, что Эргло как-то договорился с Фирсторном о том, что в тех районах, где пойдут отряды одарённых, почти не будет монстров.

Если экспедиция вернётся в форпост не солона хлебавши, репутация Эргло определённо будет восстановлена, по крайней мере частично. Да и это в принципе было ему выгодно, если он хотел сохранить с Фирсторном их мирный договор.

И хотя эта информация была не самой приятной из того, что я слышал за последнее время, она также открывала для меня большую возможность. Без кучи монстров на пути я со своим