Танина находилась в состоянии растерянности: «Контакт состоялся, как? Что узнал капитан? Почему не поделился информацией с ней?»

Искусственный интеллект явно прогрессировал: сработали защитные системы в процессорах логических цепей, Танина остановила анализ своего состояния, сосредоточившись на работе звездолета, полторы световые никто не отменял. Программы безопасности отсекли часть личностной мотивации, мешающей работе. Так задумывалось конструкторами, чтобы в экстремальной ситуации излишний самоанализ не привел к сбою системы.

Николас окончательно пришел в себя часов через восемь, осмыслил контакт и принял решение, следовать указаниям разумного энергетического сгустка.

Пятьсот лет и несколько недель впечатляло: «Конечно, я столько не проживу, выход один: капсула со статическим полем, а мое сознание – в виртуальное пространство, но это после прибытия к барьеру».

– Танина, рассчитать прыжок до барьера, в подпространство уходим по готовности расчетов.

Она не задала вопросов, это снова была искусственная управляющая система, готовая выполнять любые команды капитана. Через час она доложила о готовности расчетов. Николас поднялся в рубку управления и занял место в капитанском ложементе. Как только кокон ложемента сомкнулся, сознание совместилось с управляющей системой и вошло в нейросенсорный контакт.

Николас очутился в виртуальной рубке, где уже находилась виртуальная Танина, с ней произошли разительные перемены: это была строгая, готовая к выполнению любых поручений управляющая система, а не виртуальная девушка с человеческими чертами психики. Николас решил не вдаваться в подробности: «Потом разберусь, у барьера».

Все системы звездолеты работали в заданных режимах.

– Произвести запуск подпространственных генераторов, доклад по достижении ими расчетной мощности.

– Выполняю, капитан.

Послышался визг раскручиваемых генераторов, через тридцать минут поступил доклад о готовности генераторов к прыжку.

– Вход в подпространство – через пять стандартных минут, обратный отсчет. Прозвучало «ноль», и по курсу звездолета ударил сфокусированный импульс подпространственных генераторов.

На этот раз портал входа открылся в виде красивого цветка с разноцветными энергетическими лепестками и не схватил, как в прошлый раз, а нежно и заботливо принял звездолёт, бережно сомкнув за ним лепестки.

Николас волновался, как все пройдет на этот раз, что будет после контакта? Все было лучше, чем ожидалось: пространство спокойное, они висели в этом великом ничто, мерцающего легкими зарницами энергетических полей. Никакого экстрима не наблюдалось, подпространство очень бережно обнимало звездолет. Николас искал взглядом энергетические сгустки, но нет, их просто не было.

«Ну что ж, он мне передал всю необходимую информацию, теперь остается только действовать».

– Капитан, генераторы работают в заданном режиме, аномалий не наблюдается.

– Хорошо, наш звездолет и так находится в аномальном пространстве, – и снова никакой реакции на его замечание.

Николас решил еще раз побеседовать с конструктором Демиусом, тот все также сидел за огромным столом, заваленным графиками и чертежами, вокруг светились голографические экраны.

– Зачастил ты ко мне в гости, – не оборачиваясь, заговорил он, – что на этот раз случилось?

– Произошел контакт с высшим разумом, который поведал о прошлом и предупредил о грядущем.

– Все так плохо?

– Еще хуже…

Демиус поднялся из-за стола, прошелся по залу, вспыхнули голографические экраны, и по ним побежала запись с камер внешнего наблюдения.

– Понятно, звездолет в подпространстве, и что в этом необычного?

Николас рассказал ему о контакте, о том, что случилось там, за барьером, и произойдет здесь!

– Мы тогда предполагали существование разумных энергетических особей высшего порядка. Только теперь я понимаю, что это они создали вселенную, что это огни все контролируют. А что же мы? Получается, что мы становимся помехой в развитии вселенной, не гармоничной ее частью, а тормозом в развитии. Мы думаем, что достигли верха совершенства в понимании природы вещей, ан нет, нам позволили рассмотреть верхний слой, а когда мы вмешались в процесс творения – и вовсе уничтожили!

– Демиус, нельзя уничтожить то, чего нет, мы как болезнь для вселенной, а болезнь нужно лечить, вот мы сами себя и уничтожили.

– Мысль равно как глубокая, так и никчемная. Теперь это уже не имеет значения. Тебе поручено создать новую цивилизацию, там, в новой вселенной?

– Сказано не так прямо, но смысл тот же!

– Значит, мы им нужны, значит, мы часть баланса сил, значит, мы часть энергетического баланса вселенной…

– Возможно, такое понимание имеет гипотетический оттенок, подтверждения нет. Нужно изучить послание, я это сделаю там, у барьера, – ответил Николас задумчиво, прошелся по залу и остановился напротив Демиуса.

– Ты можешь рассказать всю правду об устройстве и оснащении корабля? Не зная всего, я не смогу реализовать план по выходу в большую вселенную.

– Похоже, наступило время просветить тебя, капитан, хуже, чем есть, уже просто не может быть. Как он сказал, – «подпространство – это скелет вселенной». Значит, так оно и есть, один вопрос: почему он выбрал тебя?

– Наверное, потому что больше некого, выбора нет, я один.

– Логично.

– Ты говорил о копировании сознания и существовании в виртуальном пространстве?

– Да, и вновь прихожу к такому же выводу, иначе, ну ты знаешь время беспощадно…

– Да знаю, знаю, больше, чем ты думаешь!

– Тогда зачем завел этот разговор?

– На звездолете имеется специальный отсек с резервуаром нанороботов. Сейчас они в неактивном состоянии, код активации у меня. Если ввести в кровь это чудо технологий, жизнь становится вечной, ну или почти вечной. Они способны регенерировать все биологические ткани бесконечное количество раз, поддерживая организм в рабочем состоянии. Это своего рода микрозаводы, способные производить все необходимое.

– Демиус, почему тогда они небыли внедрены в массовое производство, люди жили бы вечно?

– Для вечной жизни нужна вечная цель! У людей они сиюминутные, а те, кто обладал способностью ставить такие цели, получали этих нанороботов. Но им об этом не говорилось.

– Кто ты на самом деле?

– Неужели ты еще не понял, Николас?

– Неужели сам Император Дениус?

– Представь себе, это я! Такая копия моего сознания имелась на многих кораблях, как раз вот для таких исключительных случаев. – Николас пораженно молчал.

– Но тогда, ваше величество, вас может быть много и непременно возникнет коллизия, где же настоящий император?