— Я готова, — тихо прошипела вновь прибывшая. При этом она не поднимала глаз и скромно смотрела в пол.

Мне показалось, или она готова сказать «повелитель»?

Ну ладно, мне-то какая разница: лёгкий бой — и у меня появится очень полезная подчинённая.

— Погнали!

В моих руках появилось церемониальное копьё лорда, полученное за захват столба испытаний. Взмахнув им, я ударил по полу затупленным наконечником. Вспышка — и стены зала стали ареной.

— Можешь просто сразу…

Произнести слово «сдаться» я не успел.

Над головой до этого скромной змейки вдруг возник здоровенный светящийся синим молот, а ещё через мгновение он со страшным грохотом обрушился на пол.

Среагировать я тоже не успел, и пущенная им волна врезалась мне в грудь.

Минус абсолютная защита.

А «тихоня» и не думала останавливаться. Сменив свои обноски на сияющие ярко-красным (гораздо, круче чем мои) доспехи, она прыгнула на меня.

— Да угомонись ты! — я встретил её троллем и практически без размаха ткнул дубиной в грудь.

Змейка охнула и отлетела.

Я же, пользуясь короткой паузой, превратился в человека.

— Тут такое дело, что тебе не победить…

Она меня не поняла, что-то прошипела и, вскинув молот, будто это тростинка, снова атаковала.

Не сказать, что это была лёгкая битва. Нраффа была сильна и в амуницию вложилась прилично, но всё равно, меньше чем за минуту, меняя облики с тролля на человека и обратно, я навешал ей достаточно сильно, чтобы она сказала заветное «Сдаюсь, повелитель». Вернее, как водится, я услышал только шипение, но система всё поняла и прислала мне сообщение о победе.

Вы хотите выйти из арены?

Погоди.

— Ты как? — я склонился над лежащей на полу тяжело дышащей грангой и скастовал лечение.

— Хорошо, повелитель, — прошипела она, медленно поднимаясь.

К слову, комплект артефактов на ней снова был самый обычный.

— Что думаешь?

— О чем, повелитель?

— О том, что я — многоликий.

— Думаю, что если бы знала — не пришла бы.

— Правильные мысли, — я оскалился. — И все равно непонятно, чего пришла? Тебя бы всё равно выбили со столба, да и прикончить могли.

— Мне нужны деньги, повелитель, — Нраффа уставилась в пол.

— Деньги нужны всем, это не повод рисковать жизнью.

— Мне нужно выкупить право производства, повелитель, вернее — мой патент, и нигде больше я столько денег в короткий срок не получу.

— Право производства? Патент? — я удивлённо поднял брови… а нет, не поднял — их же нет. — Что это?

— Я изобрела новое оружие с новым принципом стрельбы и запатентовала его! — грустно прошипела гранга. — Но оно никому не было нужно, и я дала патент в аренду одному крупному производителю: у него было больше шансов найти заказчиков. Мы договорились, что если он захочет, то сможет выкупить патент за миллиард золота, но если я не захочу его продавать и решу вернуть себе, то в течение недели после его запроса в качестве неустойки должна буду выплатить четыреста миллионов. Их у меня нет.

— Так, стоп.

Я сел на хвост и, достав бутылку кисляка, глотнул прямо с горла. Дрянь, конечно, но что делать: пиво за змея вообще не идёт.

— Получается, что ты хочешь заплатить четыреста миллионов, чтобы отказаться от миллиарда?

— Я хочу назад свой патент! — неожиданно яростно прошипела змейка.

— Надо полагать, ты планируешь получить с него больше?

— Намного! — наконец перешла к сути Нраффа и стукнула хвостом об пол. — До этого дальнобойные орудия были никому не нужны, но сейчас, когда через пролив инорасцы и на войны с ними у нас нет ограничений в виде тумана, эта технология является самой востребованной! Потому этот сын скальника Хранисс и решил его выкупить! А я…

— Тихо!

— Да, повелитель!

— Виза, ты не находишь такое совпадение странным? — я повернул голову и глянул в маленькие оранжевые глазки сидящей на плече питомицы.

«А чего ты на меня смотришь? — удивилась Виза. — Ты у неё спроси!»

Точно!

— А ты откуда узнала, что я тут?

— Во-первых, всем в радиусе тридцати километров приходит системное сообщение о смене владельца столба, а во-вторых, мне выпало эксклюзивное системное задание и в случае победы над тобой я могла получить четыреста миллионов, ну и саму прибыль за следующие двадцать часов.

— Жаршаса!!! — заорал я.

«Арена».

Точно.

— Сиди и молчи пока, — приказал я Нраффе и вырубил арену. — Жаршаса!!!

Дверь распахнулась, и в неё влетела гранга с обнажённым мечом в руке. Быстро оглядевшись, она выдохнула и убрала оружие.

— Слушаю, повелитель?

— Срочно собери всех наших!

Через десять минут двенадцать из пятнадцати змеек в два ряда стояли передо мной.

— Кто-нибудь из вас получал эксклюзивное системное задание на победу надо мной?

— Нет! — хором шикнули они.

Во как. Это я так пальцем в небо удачно ткнул, выбрав именно Нраффу для первого поединка. Или тут, то бишь рядом со столицей, контингент получше, и система решила прислать мне подмогу?

— Концепция меняется, — я повернулся к Жаршасе. — Надо провести анкетирование.

— Что сделать? — удивлённо прошипела змейка.

— Короче. Берёшь листок! — для наглядности я помахал системной бумагой. — И пишешь на нём вопросы. Имя, уровень, возраст, пол, хотя это можешь не писать, специализация и последнюю графу: откуда о нас узнали. Там варианты: получила системное сообщение, от друзей, получила эксклюзивное задание.

— Они не станут писать уровень и специализацию, — заметила Жаршаса.

— И похер! Может, соврав здесь, они решат это компенсировать и напишут правду в нужном месте. Да, добавь там ещё каких-нибудь вопросов от себя, чтобы главный не особо выделялся. Ну и не забудь сказать: кто честно не заполнит анкету, пойдёт в последнюю очередь! Свободны, девочки!

Змейки ушуршали, а я снова повернулся к Нраффе.

— Так-с… На чем мы остановились? А! У меня предложение. Причём сейчас можешь отвечать так, будто не являешься моей подчинённой. Нраффа, если я тебя увезу куда-то очень далеко отсюда, туда, где тебе не предъявят за нарушение патентных прав…

«Вот ты жук, Илюша! Одобряю!»

— Так вот… — я потратил несколько секунд, чтобы восстановить мысль, после вмешательства Визы, — увезу далеко, в другую страну. И там сделаю тебе самую лучшую мастерскую. Нет, завод! Положу огромную зарплату, роскошное жилье,