оставь мне его, я почитаю, думаю, мы этот вопрос как-нибудь уладим, в конце концов передвинем ремонт библиотеки на следующий год, надо же помогать героям, а то как-то не по-людски получается. Кстати, ты знаешь, ко Дню шахтера тебя включили в список награждаемых знаком Шахтерская слава, сейчас он у директора на утверждении. Я уверен, к твоей кандидатуре вопросов не будет, так что готовь ответную речь. У тебя все?

Смущенный Степан утвердительно кивнул.

— Ну, тогда бывай! Если надо, обращайся, Лады? И сняв трубку начал крутить диск.

Настроение у Степана испортилось, в конце беседы тон председателя изменился, сложилось впечатление, что произошла сделка и в ее результате помощь будет оказана, но ценность Степана как принципиального человека в глазах председателя понизилась.

Через несколько дней на участок прибыла бригада строителей, и работа стала продвигаться ускоренными темпами. Одновременно с сантехническими работами электрики монтировали проводку, на крыше рабочие укладывали красную черепицу, по настоянию Степана, и уже к Дню шахтера снаружи дом был готов. Издалека видна была красная крыша, белые стены и на окнах голубые наличники.

На праздновании Дня шахтера, на торжественном собрании в шахтном клубе Степану была вручена награда, почетный знак «Шахтерская Слава» ||| степени с формулировкой: «За проявленный во время аварии героизм и за отличные производственные показатели». В ответном слове Степан поблагодарил руководство шахты за высокую оценку его труда и пообещал впредь не снижать производственных темпов. Про свой героизм Степан не сказал ни слова. Все, кроме председателя шахткома и Андрея, восприняли это как проявление скромности и проводили Степана с трибуны искренними аплодисментами.

К середине осени дом и внутри стал приобретать жилой вид, еще пахло краской и не все помещения были готовы, оставались отделочные работы, но в одной комнате уже можно было жить и в нее, чтобы максимально использовать время, перебрался Степан. Работа шла ударным темпом и ко дню рождения Гали, а это было шестнадцатилетие, дом был полностью готов хотя и совершенно пустой из мебели стояла только новая широкая кровать.

День рождения праздновали небольшой компанией, за сколоченным из остатков досок столом было шумно и весело. Андрей сидел рядом с Натальей, ухаживал за ней и как мог развлекал. Он давно хотел завязать с ней ни к чему не обязывающие отношения, иногда встречаться, иногда переспать без всяких обязательств, она женщина свободная, красивая и он ничем не связан, почему бы нет?! Конечно, о том, чтобы жениться, и речи не велось, просто себе в удовольствие и все. Сегодня он планировал эти самые отношения начать, проводить Наталью домой и остаться у нее на всю ночь. Собственно, почти так и получилось.

В конце вечера Степан объявил, что завтра они с Галей идут в загс подавать заявление, поэтому уже сейчас приглашают всех присутствующих на свадьбу и под аплодисменты обратился к Наталье с просьбой что-нибудь сказать по этому поводу. И это было очень кстати, так как у нее уже дрожали губы и в любой момент могли прорваться слезы.

Конечно, она знала, что это событие наступит неизбежно, более того, она чувствовала, что это будет сегодня, она старалась об этом не думать, но все равно слова Степана застали ее врасплох. Для Натальи это событие являло, по сути, конец ее несбыточных, нереальных, но таких приятных мечтаний и еще в ближайшей перспективе остаться одной, без дочери. Все это она знала и готовилась, но все-таки после слов Степана на глаза невольно навернулись слезы, горло перехватил спазм, говорить было трудно. Наталья жестом подозвала к себе Галю, прижала ее к груди, потом слегка отстранила и преодолевая волнение произнесла:

— Какая ты у меня красавица, совсем недавно была такая маленькая девочка, а сейчас уже взрослая и уже невеста. Я очень хочу, чтобы в твоей жизни было все хорошо, и вы со Степаном построили крепкую семью и были счастливы.

Наталья подозвала Степана, обняла его одной рукой и, не глядя в глаза, поцеловала в щеку и чуть слышно прошептала: «Будь счастлив!». Праздник подошел к концу, гости засобирались по домам. К Наталье подошла смущенная Галя и покраснев спросила:

— Мам, а можно я останусь здесь, со Степаном?

От неожиданности Наталья засмеялась.

— Девочка моя, ты уже вполне взрослая, чтобы принимать такие решения самой, тем более ты уже невеста, а Степа твой жених. Наталья прижала дочь к груди и, почувствовав ее волнение, тихо спросила:

— Так это у тебя в первый раз?

Галя, опустив глаза, утвердительно кивнула.

— Я почему-то боюсь. Мам, а может, ты останешься?

— Глупышка, и как ты это представляешь? Не бойся, ты же хочешь быть с ним, а если нет, то пойдем, домой, — притворно строго окончила Наталья.

Девушка улыбнулась, глубоко вздохнула и ответила:

— Нет, мама, никуда я от него не уйду, я хочу быть с ним, принадлежать ему, и хочу, чтобы он был моим и только моим на всю жизнь.

— Ну и правильно, а теперь выпроваживай всех, а я покажу пример и уйду первой.

— Мама, как же ты уйдешь одна, давай мы тебя со Степой проводим.

— Нет, не надо, я попрошу кого-нибудь проводить, например Андрея, а то он целый вечер вокруг меня вился, а сейчас так прилип к Степану, будто сто лет не виделись. Вот мужики бестолковые, ничего не понимают, правда, доченька? — лукаво улыбнулась Наталья.

Сразу за порогом дома их окружила темнота и, чтобы не упасть, Наталья вынуждена была взять Андрея под руку. Шли молча. Пользуясь темнотой, Наталья не сдерживала слез, Андрей почти ощупью двигался вперед, увлекая за собой женщину, по приглушенным всхлипам он понимал, что Наталья плачет, но утешать ее не пытался, понимая, что эти материнские слезы, высушит время, а впрочем, все идет, как положено. На пороге своего дома Наталья нерешительно остановилась, очень не хотелось входить в пустой, внезапно ставшим чужим дом, предчувствовала, что там будет выть от боли одиночества. Вздохнув, не поднимая глаз на Андрея тихо предложила:

— Зайдешь?

Андрей молча толкнул дверь.

— Может, чаю? — не зная, чем занять гостя, предложила Наталья.

— А давай, а то я давно пить хочу.

Наталья стала готовить чай. В комнате был полумрак, благодаря абажуру настольной лампы,