Акайо потряс головой, пытаясь уложить в ней все услышанное. Исправить империю? Он даже не думал об этом, очевидно же, что один человек не способен на такое. Но слова Лааши отзывались в сердце, словно кто-то внутри улыбался забытой мальчишеской улыбкой, кивал энергично: «Да, я хочу! Да, все так! Какое бессилие, я знаю, я справлюсь!» Акайо зажмурился. С чем он собирался справится? Как?

Нет ответа. Восторженному мальчишке в сердце плевать на объективную реальность.

Зато теперь понятно, что с ним происходило в последние дни.

Бессилие в самом деле отвратительная штука. И невидимый самому себе отказ от того, что кажется мечтой, великой целью, прекрасным далеко не перестает быть отказом от того, что ты сам его не осознал.

— Спасибо, — тихо выдохнул в трубку. Вспомнил, что Лааши стоит посреди шумного рынка, повторил громче: — Спасибо! Я понимаю, о чем ты говоришь. И я не буду ничего обещать.

— Правильно, — одобрил Лааши. — Ладно, брат, мне пора бежать. Пока!

— Пока, — отозвался Акайо. Положил телефон обратно в выемку, посмотрел, как мигает лампочка.

У него не было братьев, ни родных, ни кровных. И Лааши не мог бы стать ему братом — слишком уж странно они познакомились, слишком недолго общались и слишком не нуждались друг в друге. Но услышать от него это слово все равно было приятно.

***

Вечером пришла Нииша, усталая, но довольная.

— Собрались? Тогда идемте ужинать. Должна же я вас проводить так, чтобы вы обо мне не забыли!

Стол ломился от блюд, среди них не видно было ни одного знакомого. Таари, уже сидящая за столом, пошутила:

— Это диверсия, Нииша, ты просто хочешь, чтобы мы объелись так, чтобы из-за стола встать не смогли, не то что ехать!

Ела, однако, мало и торопливо, очевидно желая еще что-то успеть. Над столом висела тишина, нарушаемая лишь стуком вилок и шорохом салфеток. Все думали о своем, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла смутно знакомая рыжая девушка.

— Прости, я совсем в ночи… О, ну вот, я тебя еще и от ужина отрываю!

— Заходи, — махнула рукой Таари. — У меня тут неравный бой с салатом, присоединяйся.

— Ну разве что с салатом, — засмеялась гостья. — Я далеко не со всеми кулинарными шедеврами сражаться могу.

— Вегетарианка, — непонятно чему обрадовалась Нииша, — ну хоть кто-то! Ты насколько строгая?

— Мед ем, — чуть смущенно призналась гостья, — остальное нет.

— Ну точно как я! Тогда вот это, это и это тебе подойдет. И десерт я сделала удачный, желейный.

Акайо переглянулся с сидящим рядом Иолой, тот пожал плечами, тоже не понимая, о чем говорят. Нииша, заметив, объяснила:

— Риико не ест мясо, молоко и яйца. Как и я.

— Вам нельзя? — заинтересованно уточнила Тэкэра.

— Нет, просто зверюшек жалко, — улыбнулась Нииша.

— Нет, просто экономней выходит, — одновременно с ней отозвалась Риико. Поймала заинтересованный взгляд Таари, объяснила: — У нас же сельское хозяйство как было на грани прокорма населения, так и остается. Едва-едва хватает на поддержание высокого уровня жизни для всех. Так что я ему помогаю по мере сил. Мне-то, с точки зрения утоления голода, все равно, что я съем — картошку или хрюшку, которая той картошки пару тонн схрумкала. Вот и выходит экономия, не для меня по кредитам, а для нашей пищевой промышленности.

Таари кивнула.

— Логичный подход.

И спокойно отправила в рот кусочек мяса. Акайо моргнул, пытаясь оценить — то есть, информация может быть верной не для всех? Что-то может быть логичным, но делать это не обязательно?..

Таари, заметив взгляды своего гарема, вздохнула. Пояснила:

— Я люблю мясо. И отказывать от него не намерена, хотя это и поможет нашей экономике.

— К тому же не всем можно отказываться от мяса, — добавила Риико. Обвела растерянным взглядом замерших рабов. — Вы чего?..

— Они кайны, — фыркнула Таари. — Им нужна одна истина на всех. Жуйте давайте, эти хрюшки и барашки уже съели всю положенную им картошку. Не зря же Нииша их готовила!

Акайо покорно взялся за вилку вместе с остальными, только Юки с несчастным лицом замер над тарелкой. Сидевший рядом с ним Тетсуи тихо спросил что-то, тот просиял, переложил свою порцию мяса на тарелку друга и нагреб салата. Риико ободряюще улыбнулась, Юки покраснел до корней волос.

Кажется, одного верного последователя она все-таки обрела.

Разговор перешел на устройства, которые привезла Риико, затем на погоду.

— Может, все-таки возьмешь машину на внутреннем сгорании? — беспокойно спросила Риико, когда они с Таари, придвинувшись друг к другу так, что едва не соприкасались головами, взялись изучать прогноз на планшете. — Если правда опустится до минус пяти, электромотор может и не потянуть.

— И задержусь еще на месяц, заполняя бумажки. Ты как будто наших экологов не знаешь!

— Но у тебя же правда важная экспедиция, — кипятилась Риико. — Если все получится, то весь отдел связи…

— Не настолько, чтобы рисковать, — оборвала ее Таари. Сделала предостерегающий жест. — Не говори ничего. Я этого в выводах не писала.

— Очевидно же, — начала было Риико, но осеклась. Раздраженно пожала плечами, — Ладно, хочешь делать вид, что ничего такого не говорила — делай. Хотя как по мне, это глупо! Если бы ты открыто заявила, что собираешься доказать, тебе бы не только машину, но и сопровождение выделили, всю охрану из лабораторий сдернули бы!

— Вот именно, — спокойно подтвердила Таари. — И вместо экспедиции получилось бы военное вторжение. Нет уж, достаточно Высадки, и так эти герои кайны с тех пор о нас самоубиваются постоянно. Мы даже в таких условиях спасаем от силы две трети, а внутри страны, без станций реанимации… Это будет геноцид.

Риико расстроенно покачала головой, Акайо сидел, разламывая свой кусок пирога на крошки. Чувствовал взгляды, но не поднимал глаз. Он давно понял, что Ясная Империя обязана существованием не своим силам, а милосердию соседей, но для многих это могло стать серьезным ударом.

Например, для Джиро.

Вскинул голову одновременно с тем, как тот вскочил. Поймал взгляд, увидел, как Джиро подавился словами. Вместо гневного монолога выдавил одно слово:

— Извините.

Риико и Нииша наперебой кинулись извиняться сами, гостья особенно сокрушалась, что не подумала и не хотела задеть ничьих чувств. Джиро отрывисто мотнул головой. Видно было, какой шторм бушует за окаменевшим лицом, как сложно ему сдерживаться, отвечая на ненавистном языке:

— Нет. Вы говорили правду. Я не должен был…

Запнулся, не в силах подобрать нужное слово. Акайо подсказал тихо:

— Злиться.