— Я не про освобождение из плена… Просто, глядя на тебя, многие теперь понимают, что никогда нельзя сдаваться, что бы там ни случилось. За твою силу духа наша благодарность. Это не пафосные слова… Это от души.

— Хорошо, — Эля смущенно улыбнулась, вытирая руки полотенцем.

— У тебя к учебному году всё готово? Нужна помощь?

— Нет, учебники мы еще вчера перебрали, ребята на возрастные группы поделены. Тетрадями и прочей канцелярией тоже запаслись. Так что ждем первого сентября. Будем возрождать традиции прошлой жизни.

— Ты же еще и с деградами будешь заниматься?

— Да, нужно подтянуть их в разговорной речи, а то иногда как брякнут что-нибудь, хоть стой, хоть падай. Ладно, мне к Захару заглянуть надо, вечером увидимся.

Оставив подругу, Эля накинула кофту и пошла к дому главы поселка. Зайдя в избу, увидела Захара, пьющего чай с Андреем.

— Привет! Заходи, чай будешь? — Захар приглашающе махнул рукой.

— Не, спасибо. Чем занимаетесь?

— Да вот думаем мир захватить, — Андрей подмигнул девушке.

— Не смешно, — Эля недовольно зыркнула на мужчину.

— Какая муха тебя укусила? — Андрей удивленно приподнял брови.

— Да ежу понятно, чего она на тебя дуется. Простить тебе не может, что ты Варкрафта ей не привез для личной вендетты, — хмыкнул Захар.

— Не собирался я эту мразь в живых оставлять! — буркнул Андрей. — Получил сведения и к стенке. Эля, ты хоть узлись, но я поступил правильно. Когда-нибудь поймешь, что убийство всегда оставляет след на душе, даже если из благих побуждений. Не хочу я, чтоб ты очерствела, тебе еще с детьми в школе возиться. Так чего пришла-то?

— Спросить хотела, когда следующая вылазка в город. Вспомнила, что глобуса-то у меня в классе нет. Еще нужна карта мира. Ну, мало ли увидите где.

— Хорошо, я передам ребятам. — Захар записал на клочке бумаги ее просьбу.

— Я и сама могу смотаться, — как можно безразличнее предложила Эля.

— Прости, но сейчас все машины заняты, перевозим из музеев станки и всё, что может пригодиться в хозяйстве. Заодно и глобус поищут.

— Я хочу пользу приносить, — заныла Эля. — Ну чего я в лагере сижу? Могла бы на разведку сходить, за бандитами поприглядывать. Или деградов разумных поискать.

— Неужели ты думаешь, что обучать наших детей — это не польза? — искренне изумился Андрей. — Пистолетом махать много ума не надо, а вот вложить в юные головы знания, благодаря которым они смогут вернуть нашу цивилизацию — это действительно подвиг.

— Не знала, что труд учителя так ценен, — заметила с сарказмом Эля.

— Ты можешь фыркать на меня сколько угодно, но апокалипсис всё четко расставил по своим местам: кто важен и что ценно.

— Никто не говорит, что ты теперь будешь сидеть в поселке безвылазно. — Захар кивнул. — Конечно, будем брать в город, когда за товаром для школы поедем. Про вылазки к бандитам забудь, нас теперь много, справимся малой кровью. Тем более, что у них сейчас настолько мало бойцов, что они к нам больше не сунутся. А набирать новых неоткуда. В поисках умных деградов в городе, наши деграды и ходят, заодно обстановку контролируют. Петр сейчас разрабатывает какую-то новую систему защиты поселка. Эль, настало время, когда мы можем себе позволить не рисковать понапрасну, у нас на это есть необходимые ресурсы. Привыкай к мирной жизни. Договорились?

— Ладно, — шмыгнув носом, Эля вышла из дома во двор и огляделась.

Осень потихоньку подкрадывалась, раскрашивая листья в свои фирменные цвета. По утрам еще было тепло, но чувствовалась какая-то пронзительная свежесть. В конце улицы раздавался стук топоров и визг пилы: жители строили новые дома. Да, поселок ширился на глазах, становясь при этом неприступной крепостью для врагов. Мимо нее с визгом пробежала стайка малышей, гоняющихся за сбежавшей из вольера курицей. Всё это вдруг наполнило её до краев каким-то необъяснимым спокойствием. Может, Захар с Андреем и правы? Может, пора отпустить ужасный период жизни, когда приходилось бороться за каждый день своего существования? Пришла пора переосмыслить и принять новый мир, перестать действовать импульсивно, научиться смотреть в будущее без страха. Дружба людей и мутантов делает их поселок фактически неуязвимым, открывая широчайшие перспективы для будущего совместного развития.

В этот момент послышался удар колокола — это означало, что дозорный кого-то заметил на подступах к поселку. Из дома сразу вышел Андрей с Захаром, и Эля засеменила вслед за ними к забору. После короткого разговора через окошко в воротах, Захар дал знак, и на территорию поселка впустили мужчину лет тридцати.

— Саша! — представился мужчина и крепко пожал протянутую руку Захара.

— С чем пожаловал, Саша? — Захар явно не спешил пускать незнакомца дальше.

— Я с предложением от нашей общины. Узнали про ваш поселок, вот и отправили меня к вам узнать, что да как. Хотите ли сотрудничать. В общем, я письмо принес, наш староста написал вам и… О, господи! — Александр, увидев идущего к нему мутанта, инстинктивно дернулся в сторону выхода. — Петя, тут у нас курьер с посланием. — Андрей махнул в сторону побледневшего мужчины. — Побеседуешь?

Кивнув, деград приглашающе показал вновь прибывшему на дом главы поселка:

— Следовать за мной, пожалуйста.

— Мать честная! — Саша ошарашено смотрел на спокойно стоящего мутанта. — Он еще и разговаривает?

— Он много чего умеет, — Захар хмыкнул. — Иди в дом, там и поговорим.

Эля, сгорая от любопытства, прошла следом за всеми и, пристроившись в углу комнаты, стала слушать рассказ новенького. Как выяснилось, в двухстах километрах есть деревня, где проживают люди, уехавшие из города после начала апокалипсиса. Они занимаются сельским хозяйством, охотой и рыбалкой. Из-за большой удаленности от города, жители находятся в безопасности, так как мародеры просто не рискуют уезжать так далеко.

— У нас есть команда добытчиков, — пояснил Саша. — Исследуют город в поисках ценных материалов. Вот и узнали, что есть еще один поселок с мирными жителями. Я к вам на машине ехал, но ремень ГРМ порвался, так что пришлось последние десять километров до вас пешком топать.

— И что, без оружия весь путь проделал? — прищурился Андрей.

— Почему же? Есть пистолет. Но я его в лесу припрятал, когда к вам подходил. Зачем вас лишний раз нервировать?

— Умно. — согласился Захар, вскрывая конверт. Пока он читал, в комнате ненадолго повисла тишина.

— Что ж, — глава поселка отложил письмо. — Предложение дружить и объединиться вполне приемлемое. Это сделает нас еще сильнее против нежеланных захватчиков. А ты, значит, курьер?

— Ну, у меня обязанностей выше крыши, — Саша провел ладонью над головой, покосившись на Петра. — Так что, будете писать ответ?

Когда общение с курьером закончилось, Эля вышла на крыльцо, с наслаждением подставив лицо