Я опустил голову. Жжёт, жжёт изнутри и не отпускает. И недостойно Бога «облегчать душу» бранью. Кто знает, если ли у нас она вообще, эта душа? Или просто почти неистребимое первоначало, что способно выживать — как Си — даже за гранью смерти?

— Мы сделаем всё, мой Хедин. Пошлём к Читающим. Полагаю, тебе самому не стоит, мол, почти рутинное дело. Кстати, тогда они скорее скажут правду. Врать — если они врут — такому, как тебе, надо лишь в особо важных случаях, иначе утратят твоё доверие и поминай, как звали вся их интрига. А пока же — давай помнить, что война идёт не только в Хьёрварде, и сражается не одна Гелерра, — голос Сигрлинн затвердел, стал суровее.

— Но всё, что там стряслось за последнее время… это… — осторожно начал я.

— Поражение, мой Хедин? Нет, о, нет!

— Удивляюсь твоей весёлости, Си.

— Это потому, что кое-кто тут вообразил, будто каждый миг обязан думать только и исключительно об Упорядоченном, — она хихикнула.

— Ты хочешь сказать, что враг напуган? Что он бежал от одного твоего вида, сжигая мосты и бросая осадные машины? Взрывая порталы, открытие которых наверняка потребовало массы сил и времени?

— В том числе и… — невеселая усмешка помаленьку истаивала. — Они понимают, что не могут победить. Иначе бы не бежали. Новых Богов не одолеть тайными интригами. Даже хитроумный, если судить по твоим рассказам, Игнациус Коппер, достигший большего, чем все остальные, вместе взятые, не смог остаться в тени. Ему пришлось самому засучить рукава. За что наш герой и поплатился. Пока от тебя бегут опрометью, не принимая боя — тебе нечего бояться.

— Си, но… они — не знаю, кто, но всё равно — они копят силы. Наносят удары то там, то здесь. Вынуждают нас метаться, растягивать наши немногочисленные полки. Наносят потери, пусть небольшие, но тем не менее…

— Понимаю. — Она коснулась нежными пальцами моей щеки. — Мастеру тайных планов Хедину видится такой же план врага. Неведомый пока что план. И мой Хедин не находит себе места, пока не выстроит всё по линеечке, чтобы следствия вытекали из причин, а причины давали начало следствиям. И всё это в строгом, строжайшем порядке!.. Но, Хедин, рассуди сам — Дальние, наш самый опасный ныне враг, если не считать козлоногих, чего они добились? Их атаки отражаются. Они…

— Атаки отражаются, Си. А Мимир исчез. А с Кипящим Котлом творится что-то невообразимое. Чёрная пуповина. Призрак Великого Древа.

— И ты решил, что всё это дело рук Дальних, а быкоглавцы и прочий вздор — просто для отвода глаз?

— Хотел бы думать иначе, да права не имею, — буркнул я. — А ещё и Котёл…

— Дальним не нужна смерть Упорядоченного, — покачала головой Сигрлинн. — Они никогда не вступали в союзы с козлоногими.

— Так, да не так, — заметил я. — Вступали. В частные, ограниченные, не всеобщие. Когда требовалось, скажем так, расчистить дорогу в каком-то одном месте. Взять хотя бы Всебесцветный орден Нерг в Мельине… — стал я рассказывать.

— То есть ты боишься, что цели их совпали наконец с целями козлоногих, коль скоро они взялись за клетку Неназываемого? — выслушав, проговорила Сигрлинн. Пусть по незнанию, ещё отчего-то — но взялись?

Наступило молчание.

— Не знаю, что думать, Си. Всё, мне известное о Дальних, всё против такого союза. Всеобщего, я имею в виду. Ибо Дальние такая же часть Упорядоченного, как и мы с тобой. Ни в Хаосе, ни тем более в обиталище Неназываемого они существовать не смогут.

— Ты в этом уверен, мой Хедин? А что, если они решили, что смогут? Может, в этом всё и дело?

Я молча пожал плечами. Чтобы докопаться до истинных намерений Дальних, наверное, требовалось сжечь половину Упорядоченного.

Воцарилось молчание.

— А ещё я нашла Ночных Всадниц… — словно бы между делом уронила Сигрлинн.

— Ого! — Я тоже был не прочь поменять тему. От бессилия всё чаще хотелось последовать примеру Ракота, сразиться на какой-нибудь арене под улюлюканье толпы — желание, рассудительному Хедину, Познавшему Тьму, совершенно несвойственное. — Ты их нашла?! Где? Как? Настолько быстро?

— Простая история. — Она чуть прижалась к моему плечу. — Едва я поняла, что враг бежал, уничтожив порталы, и никакие мои таланты не способны проследить их пути, я, честно признаюсь, взгрустнула. Наобещала моему Хедину невесть чего, а сама… И пошла, куда глаза глядят.

— Пошла? Куда глаза глядят? По широкой дороге? Босая и простоволосая?

— Будет смеяться! — Она шутливо толкнула меня в бок. — Конечно же нет. Меня никто не видел. Я направлялась в Хедебю, поискать в архивах тамошних храмов дела о колдовстве; но всё оказалось куда проще.

— Как же?

— Они сами нашли меня, — после небольшой паузы призналась Сигрлинн. — Сама я никогда не справилась бы так споро, сам понимаешь, мой Хедин.

— Они ощутили твоё присутствие и отыскали тебя настолько быстро?

— Не пугайся. Настолько быстро отыскать меня смогли бы только они.

— Хорошо тебе говорить…

— Они хранили память. — Сигрлинн вдруг нахмурилась, сморщилась, словно вспоминая ту давнишнюю боль от пламени, окатившего её из огненной чаши. — Память и вину. Передавали от матери к дочери, от бабки — к внучке. Учили приёмышей, если не было собственных детей. И… ждали.

— Ждали? То есть у тебя теперь там, в Хьёрварде, целая армия ведьм-воительниц, не уступающая Ордену Прекрасной Дамы?

— Ах, Хедин, ну оставь, пожалуйста… — Сигрлинн потупилась. — Какая армия? Какой орден? Одна семья. Одна-единственная семья, где уцелело моё искусство, в своё время им подаренное. Все прочие с годами расточились и исчезли.

— Как же они тебя отыскали?

— Прошли лесным коридором, — отозвалась Сигрлинн. — Бабка-матриарх, две дочери-сестры, пять внучек. Целый ковен. Пали на колени. Молили простить. Резали себе вены…

— Это ещё зачем?

— Явить преданность… Кровь и слёзы, всё вместе. И бабка, едва дышит, а тоже… «Дождалась, дождалась, всегда верила, всегда знала…» — Сигрлинн вздрогнула.

— И что же теперь? Что с ними делать?

— Что делать… — Сигрлинн вздохнула. — Учить их всему надо, конечно же, заново.

— Здесь? Среди остальных?

Она покачала головой.

— Нет. Они — плоть от плоти Хьёрварда. Там пусть и пребудут. Стану их навещать время от времени, если получится, конечно… Впрочем, чего это я! Что же с Котлом, Хедин? Ты увидел то, что увидел — и ушёл оттуда?

Я кивнул.

— Там больше нечего делать, Си, во всяком случае, сейчас. Если уж мне не удалось проследить ни за пуповиной, ни за корнем Мирового Древа…

— То не удалось бы никому, — закончила она. — Согласна. Но… что же делать? Не оставлять же всё это просто так!