– Да мне один черт, – отмахнулся парень.

– А костюмы такие тебе зачем? – не понял мужчина, внимательно слушавший его измышления.

– Уходить мы быстро станем. Верхами. Девки-то в седле ездить обучены? – на всякий случай поинтересовался Елисей.

– Не особо, – вздохнул мужчина, снова обреченно опустив голову, явно не веря в успех подобной авантюры.

– Хреново, – скривился парень. – Ладно. Делать нечего. Собираться пойду. А вы пока казаков кликнете, – закончил он и, развернувшись, вышел из кабинета.

Шагая к дому, парень прокручивал в голове все услышанное и пытался понять, что в данной истории ему не нравится. На первый взгляд, тут все было просто и понятно. Девушек украли и теперь потребуют за них выкуп. А с другой – светловолосые и голубоглазые девственницы за перевалами ценились очень высоко. А это означает, что девушкам прямая дорога в чьи-то гаремы. Выходит, нужно торопиться. А судя по тому, как волновался тот неизвестный, такой расклад он очень даже предполагает.

– Блин. Забыл спросить, как их зовут и чьи это дочери, – вздохнул парень.

Быстро пройдя во двор, он велел хлопотавшей на кухне Наталье собрать ему харчей в дорогу и, проскользнув в свою комнату, принялся готовить оружие. Наталья, услышав про продукты, всплеснула руками и, заохав, ринулась в подклеть. Чем Елисею нравилась его квартирная хозяйка, так это умением не задавать дурацких вопросов. Сказано – ухожу, значит, так надо, и она сделает все, чтобы казаку в походе не пришлось думать о том, чем брюхо набить.

Уложив в вещмешок десяток гранат и набив все подсумки патронами, Елисей достал из шкафа свой маскхалат и, осмотрев его, мрачно хмыкнул. За время использования ткань заметно выцвела и требовала обновления окраски. Но делать нечего.

– За неимением гербовой будем писать на туалетной, – проворчал парень, сматывая свою лохматку в тугой рулон.

Проверив ножи и револьверы, Елисей подхватил карабин и вышел из комнаты. Седлать коня. Буян, словно почуяв скачку, возбужденно фыркал и бил копытом. Быстро осмотрев жеребца, Елисей убедился, что тут все в порядке и его даже перековывать не нужно, набросил на спину жеребцу потник. Он уже затягивал подпругу, когда из дома выскочила Наталья и, передавая ему холщовый мешок с продуктами, не удержавшись, спросила:

– Случилось чего?

– Угу, – нехотя вздохнул Елисей. – Горцы двух девок из благородных скрали и в нашу сторону увезли. Вот мне и приказали по следам пройти.

– Неужто один пойдешь? – ахнула Наталья.

– Нет. Комендант обещал казаков созвать. Из тех, кто сам помочь пожелает. В общем, есть кому подсобить. Все, пора, – закончил он и, убрав продукты в вещмешок, вскочил в седло.

Спустя пять минут он стоял под окнами комендатуры, ожидая тех, кто согласится идти в этот поход. К удивлению парня, отправиться с ним на эту авантюру согласилось только трое. Молодые, еще не утратившие азарта казачки, имевшие при себе старое, но явно ухоженное оружие.

Коней для девушек им выдали из конюшни гарнизона. Быстро осмотрев полученных лошадей, Елисей только в затылке почесал. Не одры, конечно, но и не рысаки.

Уходить на таких от погони только горцев смешить. Но посмотрев на коменданта, парень вдруг понял, что ничего иного тот предложить просто не может. Нет. Вышедший следом за штабс-капитаном неизвестный, увидев их четверку, растерянно охнул и, повернувшись к коменданту, возмущенно спросил:

– Как прикажете это понимать, милостивый государь? Вам мало письма от самого генерал-губернатора с просьбой о помощи?

– Господь с вами, ваше превосходительство, – замахал руками комендант. – Просто нет у меня ничего иного. Сами можете в конюшне глянуть.

– Как нет? Вам же положены строевые кони для гарнизона, – растерялся неизвестный.

– Положены, да только интенданты за них такой откуп требуют, что мне проще вообще отказаться, – тяжело вздохнув, прямо заявил комендант. – Я уж об этом целый роман написал. Да только в штабе, видать, мои доклады читать не желают.

– Та-ак, – мрачно протянул мужчина. – Интенданты, значит. Ладно.

На его скулах заиграли желваки, а кулаки сжались так, словно ему в пальцы уже попали глотки этих воров.

– Еще кто будет, ваше благородие? – спросил Елисей, обрывая их разговор.

– Прости, Елисей, но нет, – мрачно вздохнул комендант. – Ты из молодых просил, а они все сейчас на сенокосе. В крепости только те, кто работать не может, да мальчишки. Еще дежурный десяток на стенах.

– Понятно, – качнул парень головой и, вскочив в седло, скомандовал: – За мной, рысью!

Парни пришпорили коней, и кавалькада вылетела на дорогу. До темноты было еще часа четыре, так что Елисей планировал успеть доехать до нужного ручья. Четверка двигалась быстро, но при этом так, чтобы не запалить коней. На месте они оказались уже в сумерках. Выехав к ручью, Елисей велел разбивать бивак и, отпустив подпругу, принялся вываживать Буяна. Дав ему остыть, парень быстро напоил коня и, привязав его к дереву, принялся лазить по берегам ручья.

Убедившись, что следы есть, он вернулся к лагерю и, быстро обиходив Буяна, присел к костру. Требовалось познакомиться с соратниками поближе. Судя по бросаемым на него взглядам, молодые казаки уже знали, с кем имеют дело. Чуть улыбнувшись, Елисей сдвинул папаху на затылок и, поворошив пальцами чуб, негромко спросил:

– Знаете, что нам сделать предстоит?

– Двух девок у горцев скрасть, – быстро ответил один из парней, с интересом поглядывая на Елисея.

– И не просто скрасть, а сделать так, чтобы нас ни одна собака не приметила, – кивнул Елисей, наставительно подняв указательный палец.

– А добыча как же, – тут же последовал насущный вопрос.

– А вот это как получится, – развел парень руками. – Главное для нас, девки. К тому ж не забывайте: нам с ними еще уйти нужно. А горцы в погоню обязательно кинутся. Значит, нам нужно время выиграть. Потому и говорю, все надо сделать очень быстро и очень тихо. Чтоб абреки не сразу поняли, что мы их обошли.

– Думаешь, получится? – удивленно поинтересовался один из парней.

– Получится, если слушать меня станете, как батьку родного, – кивнул парень.

– Ты никак уже делал такое, – удивленно протянул казак.

– Не такое, но близко, – напустил туману Елисей. – Да и учил меня не кто-нибудь, а Ермил. Первый пластун на всю округу.

– Это да, – дружно закивали парни. – А ежели догонять станут? – тут же последовал вопрос.

– Уходить мы в крепость станем. Значит, найдем место подходящее, и я останусь. Ваше дело – девок до крепости довести. А мое – не дать горцам до вас добраться.

– А сдюжишь? Один против десятка. А их еще больше быть может, – тихо спросил другой казак.

– Есть у меня чем их удивить. Ажно до смерти, – рассмеялся Елисей.

– Никак гранат с собой