– «Выманить» и «заманчивое» – однокоренные слова… – отметил Ийермуск, не только офицер, но и поэт. – Заманчиво манить приманкою маньячку… Тьфу. Она же там застряла, дубина! Ну ладно, что у нас на третье?

– Третье: разведать, с кем мы имеем дело, уяснить физические свойства этого существа и уничтожить его. Наши атаки явно не соответствуют этому третьему пути, – уточнил шуршур, – потому что ни пули, ни лучи, ни штык-ножи на тварь не действуют.

– Допустим, мы разведаем, кто это, – осторожно сказал Ийермуск, который не мог выдать биоргу военную тайну генерального штаба. – Допустим, мы выясним, что это существо можно гарантированно уничтожить разве что поместив в центр звезды. Яды на нее не действуют, магией армия Вторжения не располагает. Отогнать существо можно огнем, которого оно очень боится, но в данном случае это не важно, потому что… В общем, оно само выйти не может, хотя и хочет. Ваши действия?

– Попытаться оказать существу помощь… – робко промолвил шуршур. – Если это возможно.

– С использованием дюзовой тяги имперского крейсера – может, и возможно…

Ийермуск представил себе, как на нулевом плане над Москвой зависает, например, «Поджигатель войны», опускает в колодец силовой якорь, хватает русалку и дает полный газ… Не то что в данный город – вообще на Землю вторгаться будет совершенно бессмысленно в течении ближайших пары веков. Нерентабельно. Как известно, жители покоренных миров должны начать свою деятельность в новом качестве с постройки благодарственных пирамид. Однако та жалкая горстка, что уцелеет после одномоментного испарения четверти мирового океана будет заниматься этим лишком долго… А консервные заводы можно сразу разворачивать к другим мирам.

– Пшел вон, шуршур! – обреченно вздохнул сириусянин. – Но прежде чем прыгнуть в колодец, позови мне аз-гилясмов.

Аз-гилясмов в армии Вторжения было пятеро: аз-гилясм инфантерии, аз-гилясм кавалерии, аз-гилясм тяжелой кавалерии, аз-гилясм тыла и аз-гилясм внутренней службы. Когда все они выстроились перед Ийермуском, сириусянин выплунул изо рта трубочку и произнес короткую речь.

– Полуграждане, братья! В трудный час обращаюсь я к вам. Здесь, так далеко от Семьи и Императора, куда едва долетают лучи Священной Звезды, приходится нам сражаться с полчищами Хаоса! Неисчислимо воинство варваров, но как сказано в книге Шарум, всех их низвергнет десница Императора в черный дыры. Однако пока дело идет туго.

– Колодец очистить не удалось? – уточнил командующий инфантерией. – Что ж, навалимся, если будет приказ…

– Вперед пойдет тяжелая кавалерия. Затем легкая, потом пехота, которую с тыла будут прикрывать отряды внутренней службы. Пехоте надлежит взять с собой в бой имущество, которое распределит между троединами аз-гилясм тыла.

– Мы первые?! – возмутился здоровенный кавалергард. – Да там развернуться негде! Как прикажете атаковать, если мои ребята просто не поместятся в колодце?!

– Поведете гранкиборгов в поводу, – пожал плечами сириусянин. – Это приказ. Вопросы?

Хотя аз-гилясмам по Имперскому Уставу полагалось иметь менее выраженное чинопочитание, отказаться от выполнения приказа начальника не могли и они.

– Нельзя ли разобрать гранкиборгов и покидать их в колодец? – аз-гилясм тяжелой кавалерии вложил в свой вопрос весь имеющийся сарказм. – Для ускорения процесса?

– Позвольте, я спрошу, – встрял аз-гилясм тыла. – Господин Ийермуск, надежды совсем нет? Может быть, ситуация изменится? Дело в том, что у нас в наличии есть около двух тонн продовольствия, и было бы крайне жаль, если…

– Короче!

– Нельзя ли хотя бы часть попытаться реализовать? На местном рынке, разумеется.

Ийермуск задумался. Прежде он не мог понять: зачем в тыловиках изначально программируется вороватость? А вот теперь понял, что война войной, а семейный бюджет неплохо бы и пополнить. В конце концов, повышением не пахнет, опала тоже официально не снята. Оказаться опять при Дворе, покрасоваться перед дамами фронтовиком – все это не трудно. Но если не дать хорошую взятку, то могут ведь упечь в следующий раз и подальше Земли…

– Попробуйте… Вот только… А что, есть какие-то варианты и кроме местного рынка?

– Я подумаю, – скромно потупился аз-гилясм тыла.

– А я прослежу! – вытянулся аз-гилясм внутренней службы.

– Ладно, – кивнул Ийермуск, – действуйте. А вы, мясо – в колодец!

Санкт-Петербург-0

16 августа, вечер

Войдя в вагон метро, Белка по привычке оглянулся и встретился взглядом с угрюмым бородачом. Бородач сидел, занимая два места, еще два рядом пассажиры сами решили не занимать. Перед ним, огромным, жующим сигарный окурок, даже никто не стоял. Белка подпрыгнул от неожиданности и отвернулся.

– Чуй Белка, Белка чуй! – затараторил бродник словно молитву, неслышную за звуком сомкнувшихся дверей.

Павел и Лена сидели в соседнем вагоне глядя в разные стороны. Рюкзак на коленях у женщины, все вроде бы в порядке… Зато у Белки, оказавшегося прямо перед носом у Ник-Ника, все очень плохо. Пальцы так и просились обнять рукоять ножа, в голову лезли дурацкие мысли – а что, если достать из рюкзака «волшебную палочку» и устроить потасовку в дыму?

– Бесполезно, бесполезно… – прошептал Белка, напугав схватившуюся за сумку даму. – Что же он меня не трогает?

Они проехали одну станцию, потому другую. Ник-Ник все так же мрачно смотрел на Белку, но пока ничего не предпринимал. Бродник немного успокоился и озадачился следующим вопросом: а что хоз делает в метро? Кому доступна магия, тому в пределах Границ Власти города транспорт не нужен.

– Следит, следит! За бабой своей следит! – шептал Чуй, доводя соседку до паники. – За рюкзаком. На вокзал провожает, а магия ему не нужна – зачем внимание привлекать? Тихо все надо сделать. А со мной как же?

Дама вышла на следующей остановке и тут же появилась за двумя стеклами, в соседнем вагоне. Она нервно поглядывала на Белку, который, в свою очередь, понял, что нужно сделать.

– Чем ближе к рюкзаку, тем безопаснее! А если руками придушить попробует, ну тогда…

Белка любил свой нож и с трудом терпел хозов. Однако последние сутки сильно истощили его терпение. Когда поезд вновь остановился, Чуй бросил на Ник-Ника быстрый взгляд. И хоз откликнулся – злобной ухмылкой. Бродник тоже не растерялся, оскалился в ответ и совершил длинный прыжок на платформу. Растолкав пытавшихся войти в вагон петербуржцев, Белка забежал в соседнюю дверь.

– Госсподи!.. – ахнула дама, до этого так удачно сбежавшая от полоумного мужика в шляпе и высоких сапогах.

Белка не слышал: он гримасничал. Ник-Ник, не успевший за бродником, стоял у окна и с удвоенной силой жевал окурок.

– Он не может, не может! Боится, что его засекут, что найдут рюкзачок! Значит, не знают адмиралтейские о твоих делишках с Алексой!