— Кто не идет на риск, тому и герцогом не бывать, — Артур поднял бровь и чуть свысока посмотрел на меня. — Нэсси, только не говори, что ты испугалась.

— У тебя и так было все, о чем можно только мечтать. — В голосе Насти появились недовольные нотки. — Зачем тебе трон?

— А я-то думал, что ты меня понимаешь, — Артур едко засмеялся. — У меня нет главного — уважения этих снобов из так называемой аристократии. Для них я должен всегда быть байстрюком герцога и темной магессы. А сейчас появился шанс все изменить, и я его не упущу. Если ты мне не хочешь помогать… — Душистый аромат пьянил, и, если бы Артур предложил просто убить герцога, я знала, Настя бы согласилась.

— Я сделаю все, что ты скажешь, — торопливо прошептала она. И по телу пробежала дрожь. — Только Игнат уже заподозрил неладное.

— Пусть отправляется к… — слова Артура становились все тише, пока окончательно не оборвались.

— Эй, хозяйка! — хриплый голос разбил видение. — Есть тут кто живой?

Артур и мурашки от его прикосновений исчезли. А я поспешила узнать, кого принесла нелегкая так некстати.

Вторженец, оставляя на полу грязные следы от сапог, уже расхаживал в гостиной. Он бесцеремонно заглянул на кухню и, завидев меня, остановился на полушаге. Это был незнакомый мне мужчина, высокий и подтянутый, с обветренной, чуть тронутой загаром кожей.

— Вы кого-то ищете? — не стала я скрывать раздражение.

— Анастасия Олимпиевна Гатальская? — деловито произнес гость.

— Да. — Смахивая проступившую от видения испарину, я провела по лбу колючим рукавом кофты.

— Идемте, хозяйка, покажете, где лавку ставить будем! — И деловой походкой он вышел в сени. — Господин Фосс сказал, что хозяйственные постройки тоже следует обновить.

Мы дошли до пожарища, и мужчина почесал голову.

— Лихо тут у вас было.

Я печально кивнула в ответ. Он и не представляет, до чего лихо было и как лихо еще будет.

— Вы один будете работать? — с сомнением спросила я его.

Конечно, оно хорошо, если он будет один. Меньше еды надо готовить. Глядишь, и картошки еще хватит на посадку. И спать будет где разместить. Но вот время… Он же до осени в одиночку будет отстраивать лавку и постройки…

— Ды не, какое там один. Ребята вагончик свой волокут, поэтому задерживаются.

— И много ребят? — Мои надежды сохранить картошку на семена стремительно таяли. Но ничего не поделаешь.

— Ну так бригада. — И он принялся загибать пальцы. — Вася, Петя, Иваныч, Семеныч, Деня, Илья, Симон, Ванютка, Шурик и я, Толик звать. Десять нас. И повариха Татьяна.

— У меня только картошка в погребе и немного простокваши. Я и сама с готовкой справлюсь.

— Мы все с собой везем, Анастасия Олимпиевна. И картошку, и баранину, и… — Он замолчал и виновато спрятал глаза. — Самогонку мы только после работы немного пьем. Для крепкого сна.

— Ничего не вижу, ничего не знаю, — подыграла я.

Уж не мне следить за взрослыми мужиками. Одного Игната за глаза хватит.

— Анатолий, могу я вас кое о чем попросить?

— Отчего же не можете? — снова почесал голову мужик. — Просите, что вам надобно.

— Я бы хотела, чтобы вам в помощь Элиан Фосс разрешил взять ребятишек из детского дома.

— Из того, который на отшибе? — озадаченно уточнил он.

— Да.

— Как ребята приедут, отправлю одного из них к господину Фоссу, передать вашу просьбу, но… — Мужчина поджал губы и помотал головой. — Недобрые там дети, ой недобрые. Хлебнем мы с ними хлопот. Попомните мои слова.

Что ответить, я не нашлась.

— Здесь была лавка. — Я приблизилась к уголькам у дороги. — Наверное, мне надо размер ее указать…

— Ничего не надо, Анастасия Олимпиевна. Господин Фосс дал нам план, а Симон дока в таких вопросах. Все сделаем в лучшем виде!

Бравада меня насторожила. Обычно, когда я звала работников и они бодро обещали сделать все самым лучшим образом, получался результат хиленький. А если они молча брались за работу, то и выходило неплохо.

Но я снова ничего не сказала. Так или иначе, Элиан прислал работников, которые мне восстановят лавку и постройки. А какими они окажутся… Думаю, не самыми плохими.

Анатолий принялся измерять участок и вбивать колышки по периметру. А я вернулась в дом. Мне еще надо было отыскать в запасах Олимпия Ладиславовича травку, из-за которой я подняла пыль на чердаке. И поскорее испытать ее на дяде.

Спешила я неспроста. На душе от воспоминаний Насти стало тревожно, и я все больше опасалась, как бы не обвинили меня во всем, чего она заслужила. Игнат тогда просто сопьется за несколько лет, и конец ему.

Как бы меня ни бесил родственничек, такой судьбы я ему не желала. Значит, надо поспешить. Машинально я засунула руку в карман и согрела в ладонях камешек, который нашла в бидоне.

Он сразу напитался моим теплом и стал чуть мягче. Определенно, это не камень, а нечто другое. Я поднесла его к глазам и принялась растирать глянцевые бока.

Внутри вспыхнул огонек. Я уже прекратила тереть, но огонек становился все ярче и ярче. Завороженно я смотрела на странную штуковину и не знала, что с ней делать.

Надо бы поинтересоваться у Игната, что это такое. И я решительно вошла в дом. Но от храпа дяди стены слегка вибрировали, а алкогольные пары заполняли все вокруг. Явно не время было для расспросов, так что я прошла к себе в комнату и спрятала находку в потайном ящике стола.

Глава 30

Я села на кровать и перевела дыхание. День выдался до безумия хлопотным,