– Не стреляйте, я свой! – крикнул он, предусмотрительно не показываясь.

– Выходи, – приказали оттуда.

– Хорошо, только не стреляйте.

Подняв над головой руки, он сделал шаг к дороге и тут же присел от неожиданности. Они даже не собирались его слушать. Тяжелый болт высек искры о стену и рикошетом оцарапал ногу. А когда Сэт вновь забежал за угол, из доселе закрытых ставней амбара высунулся наконечник стрелы, и если бы Сэт снова не упал на землю, то лежал бы он со стрелой в горле. Засевший внутри стрелок досадливо чертыхнулся и снова начал натягивать арбалетную дугу.

Громко матерясь, Сэт со всей возможной быстротой сначала отполз, а затем и побежал, скрываясь в тенях стен покинутых домов. Уже через несколько минут, тяжело дыша, он прятался за стволом дерева на окраине леса, кое-где вплотную подступившего к городу.

– Твари! – воскликнул он, с яростью глядя на порез от срикошетившей стрелы.

– Этих стражей трудно винить за то, что они не пропускают в город чужаков среди ночи. – вновь проснулся Голос. – Тем более, что он осажден.

– Осажден? Кем осажден?

– Разбойниками. Ты же слышал разговор в их лагере.

– Верно. Но все равно могли и выслушать… Что же, попробую попытать счастье утром.

– Эти стражи, вероятно, тебя запомнили. Сейчас будет лучше обойти город, чтобы с утра войти через другие врата.

– Спасибо, конечно, за совет, но раз ты такой умный, почему сразу не посоветовал дождаться утра?

– Сие было моей ошибкой, – ответил он после паузы.

Тихо радуясь, что удалось уязвить некоего субъекта, которому нечем заняться, кроме как следить за ним среди ночи, Сэт отправился по окраине леса в обход стен.

Но и эта, казалось бы, простая задача не обошлась без происшествия: уже через четверть часа в ночном воздухе раздалась ругань и бессвязные восклицания.

– Что за напасть! – выдохнул Сэт.

Уже приготовившись обойти это место стороной, он увидел углубляющуюся в лес тропу и расслышал отдельные понятные фразы.

– Это мои овцы!

– Хе, старик, скажи спасибо, что…

– Убирайтесь отсюда или сильно пожалеете…

Стремление помочь беспомощному старику, а возможно, простое любопытство, заставило Сэта сделать первый шаг навстречу голосам.

Бесшумно ступая, он довольно быстро преодолел сотню метров и увидел картину, поразившую его до глубины души.

Посреди деревьев возвышается холм, на вершине которого угадывались руины какой-то башни, у подножья стояла избушка с изгородью, а рядом кипел яркий бой. Яркий – в прямом смысле.

Видимо, банда разбойников позарилась на стадо овец, принадлежащих живущему среди леса одинокому старику, но немного просчиталась. Напавшие, вероятно, были изумлены еще больше Сэта, когда в лохматом пастухе узрели настоящего мага.

Глядя, как из посоха старика вылетают оранжевые шарики, так похожие на головешки от костров, и как при соприкосновении с ними, будто пакля, загорается человек, Сэт в изумлении помотал головой. Тлеющие головешки точно обладали собственным разумом: они метались в темноте, не позволяя нападающим уклониться, принять их на щиты или спрятаться за деревом.

Это одновременно было ужасно и красиво. Пастух в овечьем жилите, будто бы заснул, опершись на посох, из навершия которого точно подгоняемая ветром струилась волна ослепительных искр.

На глазах Сэта, в букет раскрашивающих ночь искр попало три человека – правда, их смертью мог восхититься лишь пироман, что не могло не заставить задуматься. Поворачивать ли назад или все же стоит досмотреть форменное избиение, после чего поговорить с магом, рискуя разделить судьбу разбойников?

Впрочем, вряд ли маг поверит, что он не дружок этих сгорающих сейчас бедолаг – об этом можно судить хотя бы по его магии. Она была неадекватна, если не сказать, безумна: мелькающие повсюду, кажущиеся разумными, огненные головешки без разбора набрасывались и на разбойников, и на блеющих в панике овец. Впрочем, духов стихий вряд ли можно строго судить за такую неразборчивость: разбойники и вправду были неотличимы от баранов – вместо того, чтобы броситься в лес, носились толпой перед избой, спотыкались, падали, мешая и давя друг друга. Пока их спасало лишь мечущееся среди них стадо овец, тем не менее, это был вопрос нескольких секунд…

Что-то резко изменилось. Посох перестал плеваться сжатым пламенем, а мечущиеся и дезориентированные разбойники вдруг обрели вполне осмысленное поведение.

Они в миг остановились, обернулись к магу и почти синхронно попятились. Их оставалось только пятеро. Весь их вид говорил, что они собираются броситься прочь, но тут один из них взял на себя роль вожака.

– Парни, да маг никак выдохся! Вон и посох-то опустил. Выпустим ему кишки, а голову доставим ведьме – небось наградит!

Сказано – сделано. Разбойники с яростью накинулись на того, кого только что страшились как демона. Однако опустошенный магсдаваться не стал. Отбросив посох, он извлек откуда-то меч…

Подавшись порыву, Сэт побежал со спринтерской скоростью. Отделяющие его от драки тридцать метров были лишь кратким мигом, но он успел заметить с какой ловкостью упитанный старичок отбивается от сыплющихся со всех сторон ударов дубин и мечей. Правда, последние удары прошли сквозь его защиту и старик закачался…

Появление Сэта для бандитов стало полной неожиданностью, и прежде чем они, осознали появление нового противника, двое из них корчились на земле с распоротыми спинами – трофейный меч с легкостью разрезал их жалкое подобие доспехов.

Сразу двое в надежде быстро разделаться с новым врагом накинулись на Сэта, забыв о старике. И это оказалось их ошибкой. Сэт, принимая удары на щит, безостановочно отпрыгивая кузнечиком, смог продержаться до тех пор, пока увидевший нежданную помощь старик собрался с силами и сам перешел в атаку. Несмотря на возраст и легкие ранения, мечом и собственным телом он владел совсем неплохо. Сражавшийся с ним в одиночку грабитель не устоял: срубленный подсечкой, он опрокинулся и тут же был убит мечом, пронзившим его горло. Не теряя времени, старик бросился на помощь Сэту.

Когда один из противников переключился на старика, Сэт обрадовался, но оставшийся разбойник, доселе осторожничавший, резко усилил натиск. Железная булава в его руках описала дугу, подставленный щит хрустнул и поддался назад. Сэт отшатнулся, когда боль молнией прошла руку от запястья к плечу. Пользуясь его замешательством, бандит перехватил железную дубину двумя руками и ударил сплеча, явно намереваясь размозжить голову Сэта одним ударом.

Время изменило течение, оно замедлилось, хотя это и не дало никаких преимуществ. Блеск булавы гипнотизировал, но вместо нее Сэт воочию увидел всадника по имени Смерть, несущегося на него галопом.

Неотвратимость поражения леденела душу.