Только что Сэт не мог продохнуть, а теперь он орал в горло. Одним размытым движением Сандра перехватила его за подмышки, вскочила на ноги и оторвала его от земли.

Он не понял, что порвалось раньше – черный сгусток, прибивший его лодыжку к земле, или его нога, но боль была такой, что из глаз градом брызнули слезы.

– Я прощу тебя, – прорычала она. – Сохраню тебе жизнь, если научишь!

Она затрясла его так, что заклацали зубы.

– Научи меня подчинять! – говорила она, вновь приближая его лицо к себе. – Я сделаю тебя своим слугой. Ты будешь счастлив, служа мне!

Слезы мгновенно высохли, Сэт увидел, что лицо Сандры преобразилось до неузнаваемости. Оно не стало менее красивым, просто другим – нечеловеческим, хищным. Он попытался заговорить, но из горла вырвалось лишь сипение.

И Сандра окончательно взбесилась.

– Научи, или я убью тебя!

Она взяла его за грудки и с размаху кинула в сторону деревьев. Он ударился спиной о ствол, но, вероятно, хвойные ветви елки смягчили удар, поскольку сознание он не потерял.

Он попытался подняться, но демон оказался рядом раньше, чем хотелось. Она подняла его и ударила головой о дерево – на этот раз это была корабельная сосна, и никакие ветки не могли смягчить удар.

– Научи!!

– Научи!!!

Экзекуция продолжалась примерно еще четверть часа и все это время сквозь звон в ушах раздавалось яростное «Научи! Научи!». В какой-то момент Сэт нашел в себе силы связать воедино несколько слов.

– Я живу лишь для того, чтобы спасти Город, Сандра.

И уже почти отключаясь, Сэт увидел, как она разворачивается и уходит в лес:

«Мы еще встретимся, Саймон Сэт», – донеслось оттуда.

В разоренном лагере, конечно, должна была храниться вода и пища, но очнувшись, он увидел освещенную красными углями гору человеческих тел и не мог думать ни о чем, кроме того, чтобы уйти отсюда как можно дальше.

Но кое-что на память об этом месте он все же взял: электрический фонарик, вероятно, выпавший из одежды Сандры, когда она выбивала из него пыль, и еще небольшой обитый кожей деревянный щит и меч дрянного качества. Оружие и щит он поднял буквально рефлекторно – сказалось долгое времяпрепровождение в игровых залах, а еще наука, которую он познал на своей шкуре. Ведь он видел валявшийся у груды тел большой двуручный меч, но взгляд на нем даже не задержался. Что сказать, несмотря на то, что происходящие события развивались с головокружительной скоростью, это не было игрой. В виртуальности он предпочитал использовать меч для берсеркеров – громадный урон, который наносился им противникам, с легкостью компенсировал недостаток защиты. Он проходил с ним через ряды врагов, как раскаленный нож сквозь масло, и даже если получал рану – просто пил зелье, восстанавливающее здоровье, и опасное кровотечение останавливалось, а самые серьезные раны затягивались как по мановению волшебной палочки.

Вот только виртуальные игры остались в уютном прошлом, за безопасными стенами города. А реальность была такова, что в любой момент его могли покалечить или убить. И это было бы навсегда, без возможности начать игру заново. Сейчас, когда каждая капля его крови была ценнейшей из драгоценностей, пришло понимание, что самые реалистические игры и художественные фильмы невероятно далеки от действительности. Друг воина – щит, и воин без щита даже меньше, чем пушечное мясо.

У Сэта болело все. Он едва мог идти по лесной дороге, но понимал, что ему очень повезло, что не стал калекой. И еще, несмотря на всю магию, демонов и прочие чудеса, которые он видел, Сэт отчетливо знал, что умереть может в любой момент – и это будет концом, и отнюдь не игры.

– Ты знаешь, – произнес он негромко, – я больше не хочу верить в магию и в монстров. Если бы сейчас пришла Сандра, настоящая Сандра, а не демон в ее обличье, и предложила вернуться в Город, я бы даже не раздумывал. И если я когда-нибудь вернусь, то не притронусь ни к одной фэнтези-игре. Я больше не хочу быть воином и не желаю никаких приключений.

«Это ты сейчас так говоришь, Саймон Сэт», – мог бы сказать голос в голове, но он молчал. Возможно потому, что Саймон и так в глубине души знал, что стоит отдохнуть и зализать раны, как он вновь отправится искать ключ к спасению Города.

Лес вдоль дороги поредел и вскоре исчез: впереди выросли темные силуэты домов. Сердце Сэта забило в ребра, как в барабан, он едва не побежал – остановила только мысль, что полная луна в небе недостаточно хорошо освещает путь и он с легкостью может навернуться, запнувшись о какой-нибудь булыжник.

Забыв о терзающей боли, Сэт пошел вперед по вымощенной камнем дороге, нисколько не скрываясь и пребывая в полной уверенности, что весь ужас остался позади. Впереди ждала безопасность, и он спешил туда, как на крыльях.

В неверном мерцании лунного света его взгляд выхватывал беспорядочные ряды крупных одноэтажных домов и, главное, крепостную стену с огромными воротами.

Полоса вбитых в землю булыжников упиралась прямо в запертые створы. Только Сэт не стал в них стучать: остановился, едва поравнявшись с первыми домами. Он разглядел нечто, заставившее эйфорию бесследно улетучиться. Во всех домах, даже тех, что располагались у самых крепостных стен, окна и двери были наглухо заколочены досками, и нигде не проблескивал свет.

Почуяв тревогу, в груди забилось сердце. Сэт озирался, цепляя взглядом все новые заколоченные дома, так похожие на амбары. Но подсознание выискивало густые тени, предательски рисуя в них крадущихся демонов, разбойников и колдунью со своими тенями-телохранителями. Сэт решил, что самым лучшим будет двигаться дальше к воротам.

Когда до городской стены оставалось метров пятьдесят, неожиданно для самого себя он остановится и недоверчиво огляделся. Спустя несколько секунд он понял, что насторожиться его заставил амбар, стоящий на отшибе. Деревянные ворота в половину стены дома не были заколочены, и даже во мраке он разглядел круговые полосы на земле – похоже, воротами недавно пользовались.

Подойдя к ним, Сэт негромко постучал, впрочем, не ожидая ответа, поэтому сразу развернулся и зашагал к стенам, но мгновением спустя за дверями амбара сдавленно выругались и одновременно с этим на городских воротах возникли две темные фигуры. В руках одной из них заскрипел лук, другая вскинула что-то к груди, и лишь блеск на острие болта выдал, что это арбалет…

В ночи раздался пронзительный звук распрямившейся тетивы и в чудом подставленный щит Сэта, наполовину длины, впилась полуметровая стрела. Проснувшаяся реакция бросила его пластом раньше, чем воздух над ним что-то вспороло. Он перекатился и метнулся за стену амбара.

Утерев холодный пот со лба, осторожно выглянул из-за угла и рассмотрел некоторые детали. Склонившись Г-образно, один из стражников на воротах натягивал плечи арбалета, а на месте, где недавно был Сэт, валялся погнутый арбалетный болт.

Вновь спрятавшись, попытался унять сбившееся дыхание и вытащить засевшую в щите стрелу. А когда вновь взглянул на стражников, то увидел, что те внимательно выискивали цель на залитой лунным светом площади перед воротами.