Лейтенант Говард сидел в темной, подсвеченной мягким сиянием приборных панелей кабине.

В душе молодого офицера царил ад.

— Ну?!

Этот голос, ворвавшийся в мозг из наушников коммуникатора, рвал его на части.

Все происходило слишком быстро. Слишком…

Неожиданно для себя он судорожно вздохнул.

Черная тень «Громовержца» наваливалась сзади, и он уже видел, как его, с сорванными погонами, волокут в тесный отсек штрафного изолятора.

«Зачем она воскресла из мертвых…» — с отчаянием и досадой подумал он. Руки Джона легли на панель управления. Он знал — еще несколько секунд промедления, и пути назад у него уже не будет…

Он не мог сделать этого. Не мог. Он хотел подарить ей жизнь, но не мог!!!

Истребитель вздрогнул всем корпусом, вобрав первый импульс ускорения, и, сорвавшись с места, начал стремительно разгоняться.

Пульсирующие нити электронного прицела плыли перед глазами Джона, но он упрямо совмещал их, ловя в перекрестье приближающийся, растущий в размерах силуэт шаттла, и чем ровнее сходились электронные паутинки, тем тверже становилось его решение.

Он все делал правильно. У него был приказ…

Палец Джона привычным движением сдавил сенсор.

Автоматическая вакуумная турель заработала, отдаваясь внутри истребителя гулким вибрирующим звуком.

Тонко взвыл мотор эскалатора, меняющего расстрелянный боекомплект.

От борта шаттла отлетел большой кусок брони, там что-то сверкнуло, но, вопреки ожиданиям, он не увидел ни взрыва, ни атмосферного выхлопа, который бы свидетельствовал о разгерметизации…

Черт… Все-таки у него дрогнула рука. Промахнулся.

Говард резко потянул рули, разворачивая истребитель для повторной атаки.

Джон Говард не промахнулся.

Просто он забыл, с кем имеет дело. Транспортный шаттл был полностью безоружен, но управлял им отнюдь не дилетант. Спроси у Саши, сколько она провела воздушных и космических боев, и Эйзиз затруднилась бы ответить на этот простой вопрос.

И тем не менее, уклонившись от гибельной очереди вакуумных орудий, она безо всяких эмоций подумала, что шансов у нее нет. Никаких.

Злая судьба сыграла с ней последнюю шутку.

Что ж…

— Линкс, Андрей… — позвала она, переключив коммуникационный канал на приемную частоту Везелвула. — Если вы слышите меня, то убирайтесь из космопорта. Рорих погиб… «Геракл» взорван. На орбите присланный для зачистки крейсер корпорации… Мы списаны… — Саша отрывисто произносила слова, давясь подкатившими к горлу рыданиями. Она ничего не понимала, кроме того, что Рорих погиб, а они приговорены. — Линкс, я сделаю его, а ты докопайся, приказываю тебе… Узнай, чего эти подонки так боятся… Узнай, за что нас убили, слышишь, Линкс?!

Ее крик застыл в эфире ледяным комом.

Это были страшные секунды. В такие моменты жизнь человека начинает оцениваться совершенно по-другому, в свете каких-то иных, не постижимых в обычных обстоятельствах моральных ценностей…

Не желая, чтоб ей ответили, Саша отключила канал.

Темная тень крейсера медленно заслоняла звездные небеса над крохотным шаттлом.

Истребитель Говарда уже развернулся для повторной атаки.

Пижон… Ты всегда был пижоном, Говард…

Саша потянула рули, и транспортный челнок преданно отреагировал на это движение.

«Жаль сержанта, — внезапно подумала она. — Даже не узнает, что погиб в космосе».

Губы Эйзиз исказила усмешка. Ну давай, лейтенант, покажи, какой ты спец…

Она точно знала, что вакуумная турель истребителя еще не успела перезарядиться. Говард слишком торопился выполнить приказ…

Он действительно поторопился.

Джон нервничал. Пот катился по его спине. Он недоумевал — почему в такие моменты время застывает, меняя свой темп?! Почему так медленно и надсадно воет оружейный эскалатор, поднимая новый боекомплект?!

Перекрестье прицела пульсировало красным, и он не выдержал.

Он сделал то, на что уповала Саша, с убийственной точностью предугадавшая действия Говарда. Он машинально, не задумываясь, выстрелил ракетами, потому что у него больше не было сил смотреть на запутавшийся в паутине прицела беззащитный шаттл…

Эйзиз видела вспышку пусковых установок истребителя. Она не вздрогнула и лишь плавно повернула рули, выводя шаттл в пологую петлю.

Дурак…

Компьютеры боеголовок категорически отказались наводиться на маленький кораблик. Их сенсоры попросту не «видели» крохотный шаттл, который летел почти впритирку с темным корпусом «Громовержца». Его сигнал потонул в гравитационном поле крейсера.

Потеряв цель, ракеты полетели по прямой, с короткой дистанции впившись в борт крейсера и покрыв его густой шапкой разрывов.

— Сука… — взвыл Говард. Он сорвал коммуникатор, чтобы не слышать, как орет новый командир «Громовержца». Его собственные ракеты угодили в крейсер… Дерьмо Шииста!..

На оружейной панели вспыхнула строчка зеленых индикаторов. Орудия перезарядились.

Он кинул взгляд на радар. Шаттл развернулся и стремительно приближался к огромному кораблю.

«Она идет на таран!» — полыхнуло в мозгу лейтенанта запоздалое озарение.

Эйзиз действительно шла на таран.

Ее мертвенно-бледное лицо не отражало никаких чувств. Саша окаменела, сжав рули шаттла. Этот ублюдок был прав — лейтенант Эйзиз умерла, ее нет больше в списках живых…

Это была та самая дорога в ад, на которой ей предложил встретиться незнакомый капитан.

Курс шаттла вел к безобразной пробоине, которую прогрызли в борту крейсера предназначавшиеся ей ракеты.

* * *

Эрни Рорих очнулся от тошнотворного ощущения невесомости собственного тела.

Последнее, что сохранило в себе его оглушенное сознание, — это распахнутый шлюзовой люк «Геракла» и мгновенное чувство безысходности, которое он испытал, прыгая в необъятную, исколотую звездами бездну.

— Саша!.. — хрипло позвал он, еще не соображая, где находится. Оглянувшись, он увидел сквозь муть запотевшего от дыхания забрала, как плывут вокруг него обломки брони, покореженные секции и различный мусор…

Это было все, что осталось от их корабля…

* * *

— Саша…

Этот голос, резанувший по натянутым нервам за несколько секунд до смерти, едва не лишил ее сознания. Эйзиз чувствовала, что сейчас сойдет с ума…

— Эрни?! — закричала она. — Ты жив?!

— Саша, вытащи меня, ради всех дьяволов Элио! — впервые она слышала в голосе Рориха что-то схожее с понятием «паника». — У меня что-то с системой жизнеобеспечения скафандра!