Воткнув себе в гермошлем пару интерфейсов, которые связали его с бортовым компьютером «Геракла», Рорих не медля ни секунды послал в эфир позывные.

— Внимание, неопознанный корабль, говорит транспорт «Геракл», бортовой номер 13КХ4, порт приписки — Онтарио-16. Выполняю запланированный рейс Онтарио — Аллор. Отклонился от курса, получив сигнал бедствия из этой системы. Назовите себя и включите навигационный маяк… Повторяю…

Рорих машинально выговаривал слова, глядя, как ползет по обзорным экранам зловещая черная тень, и жуткий холодок дурного предчувствия крался по его спине.

Судя по обводам, это был боевой крейсер.

— Саша, уходи вниз! — приказал он, прерывая передачу.

— Спятил? Что там у тебя?

— Он не отвечает. Это крейсер среднего класса. Уходи вниз, тебе говорят!

— Рорих, я тебя не брошу! Сейчас я попробую сама связаться с ними!..

— Да не дури ты! — не выдержал Эрни, вырвав из разъемов пульта кабель интерфейса. — У нас с тобой настоящие проблемы, настоящие! — Он выскочил из рубки управления, бегом направляясь к ближайшему, ведущему из корабля шлюзу. — Я выкручусь, Ледышка, уходи!

— Нет!

* * *

— Первый — флагману. У меня появилась вторая цель на радаре. Целевой монитор определил сигнал как грузовой шаттл.

— Продолжать атаку, первый!

— Понял.

Джон выжидал последние секунды. Наконец прицел ярко запульсировал красным. Наводка завершена. Палец лейтенанта Говарда утопил гашетку сбрасывателя.

— Кассета пошла! — доложил он.

— Бери шаттл, — приказал коммуникатор. — Как будешь готов, уничтожь его. Мы начинаем маневр перехода на низкую орбиту. Твое звено прикрывает корабль от атаки.

— Принято, сэр!

* * *

Саша не верила своим глазам. Сказать, что она была потрясена, — значит не сказать ничего…

Глядя на темный силуэт крейсера, медленно плывущий в прицеле оптических умножителей шаттла, она в первый момент онемела, покусывая побелевшие губы.

Потом, впервые за последний год, она почувствовала, что готова попросту разреветься от внезапно переполнивших ее чувств.

Вышедший на орбиту Везелвула крейсер был не кто иной, как «Громовержец» — ее родной корабль, на борту которого лейтенант Эйзиз жила и сражалась долгие пять лет…

— Эрни, не дергайся, мы спасены!

— Ты спятила? — ответил ледяной голос Рориха. — «Геракл» под атакой звена истребителей! — Эрни внезапно умолк, а потом она услышала его крик: — Они убивают меня, Саша!!!

Этот вопль потряс ее до глубины души.

— Рорих!!! — закричала она, зачем-то врубив форсажные сопла шаттла, но было поздно, слишком поздно, — на том месте, где только что висел «Геракл», расцвела ослепительная вспышка.

В глазах Эйзиз помутилось.

Она вдруг оцепенела, словно это видение медленно разлетающихся обломков, пожираемых нещадным огнем, парализовало ее мозг.

Из шока ее вывел сигнал радара, который внезапно взвыл, отмечая появление прямо по курсу какого-то стремительно сближающегося с шаттлом объекта.

Сердце Саши почти перестало биться, по крайней мере, ей казалось, что это именно так.

Она понимала, что за объект приближается к ее кораблю.

Великий боже, сколько злой и горькой иронии было в этой стремительной атаке.

— Лейтенант Эйзиз вызывает Звено-1, — побелевшими губами произнесла она, машинально переключив передатчик на нужную частоту. Эти цифры, эти позывные были вытравлены в ее душе собственной кровью. — Пташка-один, ответь.

Гробовое молчание эфира вдруг нарушил сдавленный вздох.

— Отвечай, ведущий, мать твою!.. — вдруг хрипло и зло выкрикнула она, именно в этот момент окончательно осознав, что случилось.

Рорих… Он не должен был умереть. Они не имели права его убить!!!

— Лейтенант?! — изумленно и в то же время нерешительно осведомился чей-то давно позабытый голос.

Эйзиз вздрогнула, словно этот звук человеческой речи внезапно вырвал ее из транса.

Она вдруг поняла, что бросила управление шаттлом и несколько секунд провела в абсолютном оцепенении. Щеки Саши были мокрыми от слез…

— Кто это? С кем я говорю? — резко и хрипло спросила она, выключая бесполезно сжигающие топливо форсажные камеры.

— Джон Говард на связи, — ответил коммуникатор. — Эйзиз, я не ослышался? Это действительно ты?

— Я, Джон, я! — голос Саши вдруг сорвался. Она не кричала, нет, скорее от ее слов веяло могильным холодом. Они срывались с ее губ, как тяжелые свинцовые плевки. — Ты только что убил человека, отличного парня, Говард, ты…

В тишину эфира внезапно ворвался другой голос, властный, холодный и раздраженный:

— Что за базар в эфире? — гневно осведомился он. — Я же ясно приказал соблюдать полное молчание! Лейтенант Говард, доложите, почему нарушили приказ?!

— Но, сэр… Очевидно, произошла ошибка…

— Ты ублюдок! Нет никаких ошибок, понял? Есть приказ, офицер! Перед тобой враг! Сбить шаттл и продолжать патрулирование!

— Но, капитан!..

— Я арестую тебя, Говард! Еще слово, и ты будешь расстрелян!

— Капитан!.. — раздался в эфире голос Саши. — Капитан «Громовержца», кто бы ты ни был, ты — подонок! Ваш истребитель только что уничтожил мирный транспортный корабль. Вы не имеете права творить подобное! — Эйзиз не говорила — она выплевывала слова в коммуникатор, словно сгустки спекшейся в горле крови…

— С кем я говорю?

— Это лейтенант Эйзиз. Ледышка. Помните?

— Я не помню никакого лейтенанта Эйзиз, — после секундной паузы ответил Спаркс. Его самообладанию можно было позавидовать, потому что Эрик Итем, который обладал в системе Онтарио безграничной властью, ясно дал понять — одна ошибка, один-единственный срыв, и о капитане Игоре Спарксе можно будет просто забыть…

Он обернулся к своему первому офицеру, который слышал весь короткий обмен фразами и теперь сидел, смертельно побледнев. Заметив, что капитан обернулся к нему, офицер в рубке управления крейсером склонился к уху командира и что-то быстро доложил ему.

— Прекратите атаку, капитан! — не выдержала Саша. Она испытывала в эти секунды такую боль, какая и не снилась ей раньше ни в одном из ночных кошмаров. — Вы атаковали спасательный корабль, который пришел на сигнал бедствия! У вас нет причин для этого, слышите?! — в полном отчаянии выкрикнула Саша, чувствуя, как болезненный холод продолжает ползти по грудной клетке, перекрывая дыхание. — Вы что, совсем свихнулись там?!

— Можешь хамить, Эйзиз, сколько тебе влезет, — ответил ей коммуникатор. Теперь голос незнакомого капитана уже дрожал от ярости. — Мне доложили о тебе, — произнес он с секундной заминкой. — Не знаю, откуда ты тут взялась, но запомни — ты уже давно труп. Твоего имени нет в списках экипажа, и можешь проваливать ко всем Шиистам космоса!.. У меня приказ на полную зачистку системы Везелвула. Джон Говард, приказываю продолжить атаку!