Он резко откатился и полетел вниз.

«В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО, СКАНИРОВАНИЕ ПРОВАЛЕНО».

Это сообщение пришло на его коммуникатор одновременно с ударом о землю.

— Ваби, прячься! За стену!.. — крикнул он, надеясь, что коммуникатор карлика работает и тот услышит его слова.

Перекатившись по талому снегу, он оказался под днищем корабля и прижался к черной, отливающей глянцем броне в мертвой для оптического сканера зоне.

Устройство оказалось совсем нехитрым, но очень эффективным.

Сверху, от площадки подъемника, донесся тихий ноющий звук. Это сервопривод втянул сканер обратно в расположенное за диафрагмой гнездо.

Николай оглянулся, но Ваби нигде не было видно — тот скорее всего нырнул за угол, как раз в том месте, где за проломом в стене лежали трупы двух бывших хозяев этого самого корабля.

Выждав для верности еще несколько секунд, Николай вскочил и, пригибаясь, метнулся в пролом серой стены.

Выстрелов не последовало, и Николай на бегу удивился, сколь жесткой и прямолинейной логикой обладала охраняющая корабль автоматическая система. Это навело его на мысль, что люди, прилетевшие на нем, должны быть очень далеки от технической образованности — от первого знакомства с автоматикой звездолета у него осталось чувство, что он только что пообщался с бесхитростным, но очень сильным дебилом…

За углом его ждал Ваби.

— Сканер? — в глазах карлика был вопрос. Николай опешил. Ваби не переставал удивлять его.

Технический термин прозвучал в его устах, словно гром среди ясного неба.

Николай привалился к стене, откинул забрало и с удивлением взглянул на своего недавнего компаньона.

— Да, — ответил он, доставая сигарету. — А ты откуда знаешь это слово?

— Ваби умный, — широко ухмыльнулся мутант, протягивая Николаю руку. Разжав кулак, он показал зажатый в ладони предмет, похожий на окровавленное голубиное яйцо.

По спине фон Риттера пробежал холодок. На ладони карлика лежал человеческий глаз!..

— Надо согреть, — лаконично произнес он, сжимая пальцы.

Фон Риттер сидел в полной прострации, и сигарета мелко подрагивала в его губах. Потом он медленно оглянулся на трупы.

Забрало на гермошлеме одного из них было отстегнуто и валялось неподалеку.

— Черт возьми, Ваби!.. — хрипло выдавил он, все еще не придя в себя от пережитого только что потрясения. — Ты вырезал у него глаз?!

— Ваби умный… — упрямо повторил карлик. — Ваби знает, что такое сканер, — он покрутил головой, мучительно пытаясь отыскать взглядом что-нибудь для сравнения. — Склад… — наконец с трудом выговорил он непривычное для своих губ слово. — Ваби ходил с другими, — заявил он. — Другие брали глаз и открывали…

Николай вдруг почувствовал, что истерический смешок застрял где-то в районе глотки. Прикурив, он искоса посмотрел на карлика.

— Значит, ты грабитель складов? — спросил он, выпуская дым.

Маленький мутант энергично кивнул. Очевидно, он счел замечание Николая за похвалу.

Откровенно говоря, Николай не знал, как ему воспринимать все случившееся. Минутная растерянность, вызванная внезапным поступком Ваби, прошла, и сколь ни чудовищно казалось это действо, но фон Риттер вдруг осознал, что так или иначе — но это единственный способ попасть на борт загадочного корабля.

— Пошли… — позвал он Ваби, гася окурок.

* * *

Маленькое солнце Везелвула скользило на фоне крупного шара планеты, словно кровавый сгусток нездорового, тлеющего огня. Поверхность искусственной звезды, неравномерно разогретая внутренним источником термоядерной энергии, была покрыта пятнами, цвет которых постоянно менялся, варьируя от темно-вишневого до пронзительно-алого.

Эрни Рорих, работая в безвоздушном пространстве, то и дело поглядывал на звезду, каждый раз внутренне напрягаясь при виде нездоровой пульсирующей ауры, окружавшей это инженерное сооружение.

Связанный длинным фалом с изуродованной и разгерметизированной кормой «Геракла», он медленно передвигался вдоль уродливого среза, который ему пришлось сделать еще внизу, чтобы отделить поврежденные при посадке грузовые отсеки.

Теперь он занимался терпеливой, монотонной и неблагодарной работой. Облачившись в скафандр, Рорих полз вдоль огрызка докировочного стержня, который торчал из кормы корабля, словно обломанное жало, и выискивал утечки, герметизируя обшивку при помощи вакуумной сварки и специальных заплат.

Делая свою работу, Рорих не ломал голову над тем, что произошло внизу, справедливо считая, что с этим справятся и без него.

Автоматический шаттл нырнул в атмосферу минут десять назад, и теперь Эрни торопился, наверстывая упущенное при его подготовке время. Скоро на борт прибудет раненый, возможно, найдутся и другие спасшиеся при катастрофе, и тогда у него уже не будет времени на спокойную, кропотливую работу.

Он варил очередной шов, мурлыкая про себя незамысловатый мотивчик, и потому не видел, как в расстрелянной звездами черноте космоса со стороны бездействующей станции Гиперсферной Частоты медленно приближается к Везелвулу темное пятно, которое можно было заметить лишь по тому, как одна за другой гасли заслоняемые им звезды…

Это был боевой крейсер вооруженных сил корпорации «Генезис».

* * *

— Сэр, на связи ГЧ Онтарио!

Капитан Игорь Спаркс взял тонкий обруч коммуникатора и, надев его, отжал сенсор вызова на приборной панели.

Связь через канал Гиперсферной Частоты, генерируемый бортовой аппаратурой крейсера, была четкой и устойчивой. Создавалось обманчивое впечатление, что говорящий находился рядом, буквально в нескольких шагах отсюда, когда на самом деле между абонентами пролегала бездна протяженностью в десятки световых лет.

— Слушаю. На связи крейсер «Громовержец».

Что-то щелкнуло в недрах пульта, и заработал визуальный канал. На мониторе связи возникло пустое кресло, затем экран заслонила тень, и в фокусе видеокамеры появился молодой человек лет двадцати пяти.

Спаркс вздрогнул. Надо же… Вместо оператора межзвездной связи с ним собирался говорить молодой Итем — наследник корпорации, не больше и не меньше.

— Докладывайте, капитан, — хмуро потребовал человек, находящийся в противоположном конце канала Гиперсферной Частоты.

Спаркс хотя и был готов к этому разговору, но все же немного нервничал. Ему было не по себе от того, как один властный жест Роберта Итема возвел его от должности командира истребительного звена до кресла капитана огромного крейсера.

Скосив глаза на тактический монитор, капитан начал докладывать:

— Сэр, сканеры обнаружили один грузовой корабль класса «Элизабет-сигма». Висит на парковочной орбите.