— Что со звездой? — перебил его Итем.

— Техники докладывают, что ее состояние уже перешло за критический предел.

— То есть она не взорвется?

— В обозримом будущем — нет, — заверил его Спаркс. — Но выглядит она ужасно.

— Это хорошо… — неожиданно обрадовался Эрик Итем. — Значит, все внешние признаки внезапного катастрофического сбоя налицо?

— Да, сэр, — подтвердил капитан. — Судя по состоянию атмосферы, там внизу сущий ад. Возможно, что и живых не осталось, — добавил он, кинув беглый взгляд на экран.

— Отлично… — Настроение Эрика Итема улучшалось на глазах. — Вы помните наш разговор, капитан?

— Так точно, сэр! — мгновенно отреагировал Спаркс, чувствуя, как засосало под ложечкой от этих слов. Он стоял на пороге головокружительного, фантастического взлета своей карьеры…

Эрик Итем усмехнулся, глядя, как изменилось лицо капитана. Нужно отдать должное — его отец был лучшим психологом, чем он сам. Эрику, например, никогда бы не пришло в голову взять и сменить командира «Громовержца», кадрового военного, вот на такого Спаркса, на лице которого было написано искреннее стремление задушить своими руками любое количество людей ради той перспективы, что скупо, в нескольких словах, обрисовал ему Роберт Итем.

— В вашем распоряжении двое суток, капитан, — напомнил Эрик. — Зачистка Везелвула должна быть стопроцентной. Надеюсь, рекомендации технического отдела усвоены офицерами корабля?

— Так точно! — подтвердил Спаркс. — Личный состав проинформирован. Планета будет очищена в срок, сэр!

— Хорошо, капитан. Других сеансов связи не будет. Не забывайте, там на поверхности большое количество плутония, так что никаких выходок с тяжелым орбитальным оружием. Все должно выглядеть как естественная катастрофа. Наши специалисты вполне допускают, что при выпадении атмосферы весь персонал мог погибнуть, поддавшись панике и отчаянию. Так что трупы и мелкие разрушения никого не удивят. — Эрик Итем чуть отодвинулся от экрана. — Действуйте, капитан, и помните: корпорация возлагает на вас определенные надежды в будущем.

Экран внезапно моргнул и погас.

* * *

Приближающийся к Везелвулу крейсер так и не включил ни одного опознавательного огня. Вместо навигационных систем на его борту заработали иные, более смертоносные механизмы. Бесшумно распахнулись вакуумные створы стартовых катапульт, и мощный электромагнитный импульс выплюнул в космос звено космических истребителей.

Включив маршевые двигатели, три машины перестроились, образовав правильный треугольник, и чуть удалились от крейсера, предваряя его неторопливое приближение к орбитам Везелвула.

…Эрни Рорих продолжал работать, мурлыкая под нос все тот же мотивчик.

…Ведущий звена истребителей, лейтенант Джон Говард, поправил коммуникатор и, взглянув сквозь прозрачный триплекс кабины на медленно приближающийся шар планеты, негромко произнес:

— Три-пташка-один, вышел на ударную позицию. Цель зафиксирована. Транспорт класса «Элизабет-сигма». По данным тактического компьютера, ему кто-то отстрелил задницу… Сэр, мне следует проверить наличие на борту экипажа?

— Нет. У нас приказ на стопроцентную зачистку территории, — ответил голос капитана. — Здесь нет выживших, запомни это, Говард. Тут могли остаться только враги, посягнувшие на собственность корпорации. Действуй, лейтенант.

— Понял, сэр, — ответил Джон, большим пальцем правой руки сбросив предохранитель с гашетки бомбометания. — Выхожу на прямую атаки, — сообщил он ведомым. — Держитесь моего курса.

…Под клубящейся пеленой облачности, среди рвущих тяжелые грозовые замки атмосферных вихрей, медленно карабкался ввысь одинокий шаттл. Александра Эйзиз сидела в кресле пилота, а за ней, в темной глубине грузового салона тихо постанывал так и не пришедший в сознание раненый сержант.

Везелвул. Зона высоких околопланетных орбит

Сквозь прозрачный бронеколпак кабины истребителя Джон Говард отлично видел, как приближается, вырастая в размерах, небольшая темная точка, украшенная скупой россыпью навигационных огней.

Это был «Геракл». Джон понятия не имел, что делает тут покореженный старый корабль и кто составляет его экипаж, но он явно оказался тут в неудачное для себя время — это было единственное, что четко осознавал молодой новоиспеченный лейтенант.

При этом он не испытывал никаких угрызений совести. Фрайг его знает, что случилось на Везелвуле, да Джон особо и не хотел вникать в суть проблемы — для него это был лишь серый, заштатный, отравленный мирок, где он должен выполнить простую задачу.

…Первым неладное почувствовал Рорих.

Закончив приваривать заплату, он погасил аппарат вакуумной сварки и огляделся. Скоро должен был показаться шаттл, который вела Ледышка, и он не хотел, чтобы эта колымага припарковалась прямо на его голову.

— Саша, ты где? — негромко спросил он, разглядывая огрызок докировочного стержня, который маячил уродливым обрубком на фоне ярких немигающих звезд.

— Карабкаюсь… — ответил коммуникатор голосом Эйзиз. — Скоро буду.

— Добро. Предупреди, как начнешь маневр сближения. Я тут хочу еще кое-что подправить.

— Ладно, Эрни, не волнуйся. На голову не сяду.

— А я и не волнуюсь, — машинально пожал плечами Рорих. — Просто предупредил…

В этот момент он и увидел черную тень, которая медленно, одну за другой, пожирала звезды…

Он мгновенно сообразил, что может означать эта зловещая темная тень.

В жизни Эрни было столько проблем и приключений, что под металлической пластиной в его голове не сохранилось таких понятий, как «везение» или «случайность». Нет. Он давно забыл о существовании таких терминов. Если ты видишь близкий контур космического корабля, который не желает афишировать свое присутствие на орбите, то это не значит, что он случайно забыл включить навигационные системы и выйти на связь. Нет… Это означало только одно — проблемы…

— Саша, у нас гости, — негромко произнес он, ныряя в распахнутый люк. — Будь осторожна.

— Что у тебя стряслось?

— Какой-то корабль на высокой орбите, — ответил Эрни, захлопывая внутренний люк. — Без опознавательных огней, — добавил он, бегом направляясь в рубку. — Я попробую связаться с ним, а ты подержись пока в сторонке, ладно?

— Поняла. Не лезь на рожон, Рорих. Просто сообщи им, кто мы такие.

— Не маленький, разберусь… — по своему обыкновению пробурчал он.

Плюхнувшись в центральное кресло за пультом управления ходовой рубки, Эрни не стал снимать скафандр. Благо, на его гермошлеме имелось несколько дополнительных самодельных разъемов, которые соединяли вживленные в его искусственный череп контакты с любым периферийным устройством.