– Я почти каждое утро плаваю в озере. Вместо пробежки. Чувствую себя превосходно, – продолжил аргументацию Марк. – Это к вопросу о безопасности. А что касается пользы – что может быть лучшим подтверждением отсутствия опасной болезни, чем личный пример? Никто не поверит, что в озере есть какой-то вирус, когда сам помощник председателя комиссии там отдыхает.

– Хм, это точно. – Рональд скривил одобрительную гримасу. – Шикарный был бы ход.

– Мистер Вайл, пусть господин Хлябцев пока думает, а у вас я хочу уточнить… – Нескладный мужчина замялся. – Не знаю, как бы это потактичнее спросить… мне бы хотелось узнать ваши вкусовые пристрастия в отношении женщин. Вы каких предпочитаете? Блондинок, брюнеток?

Глазки эпидемиолога заблестели:

– Там будет выбор?

– Естественно! – радушно улыбнулся Сканков. – Девушки – неотъемлемая часть программы. Ослепительно красивые и невероятно доступные.

Жирок на щеках эпидемиолога возбужденно запрыгал.

– А почему бы и нет? – сам себя спросил он. – Показать людям собственным примером, что все в порядке. Эта идея мне нравится… Постойте-ка! По дороге сюда по радио болтали о каком-то сбежавшем крокодиле, он нам не помешает?

Марк рассмеялся, причем получилось у него это довольно искренне:

– Это полная чушь! Циркачи что-то напутали с клетками и обсчитались. Потом все выяснилось, но журналисты уже раздули скандал. Нет никакого крокодила!

Глядя в честные глаза Сканкова, не поверить его словам было невозможно.

Чуть не погибнуть в зубах у аллигатора и снова вернуться в воду в этом же месте – надо было иметь мужество, граничащее с безумием. Особенно если использовать для этих целей не броненосец с десятком крупнокалиберных орудий или хотя бы надежный катер и берданку, а обыкновенную резиновую лодку. Но таковая у бесшабашных студентов имелась. Сев в «двухместку», Юрий навалился на весла. Ноги упирались в прорезиненную ткань днища, под которой упруго колыхалась вода, откуда в любой момент могло еще раз показаться чудовище. Стараясь не думать об этом, парень греб к маячившему вблизи от берега полузатопленному катеру, чтобы зацепить его концом и притянуть к пирсу. Стараться-то он старался, но мысли нет-нет да и соскакивали на болезненную тему крокодильей атаки, заставляя сердце учащенно биться. Вернуться хищнику обратно ничего не стоило, тем более что с первого раза у него ничего не вышло. Юрий заметил, что от напряжения свело все мышцы. Так не пойдет. Мужчина он или заяц? Пару раз вздохнув, он попытался расслабиться, но вышло не очень. Парень не на шутку испугался. Теперь еще и того, что не сможет больше получать наслаждения от дайвинга. А вдруг вообще у него разовьется боязнь глубины?

– Да хрен вам! – выругался он вслух, чтобы самого себя подбодрить. Это помогло. Звук собственного голоса над водой делал происходящее каким-то более обычным. Тогда он начал отсчитывать вслух движения веслами. – И-и раз, и-и два…

Чуть не проскочив мимо своей цели, Юрий подтабанил веслом и уткнул резиновый нос своей посудины в дюралевый борт. Глаза сами собой потянулись вниз, где под толщей прозрачной воды остались оборудование и недоподнятая находка и откуда пришла зубастая рептилия. Муть немного снесло в сторону, чуть ухудшив видимость, но все равно предметы на дне превосходно различались. Видна была даже стайка любопытных мальков, пришедших подкормиться со взбаламученного людьми ила.

– Юр! Что там? – с замиранием сердца с берега прокричала Маша. За одинокого пловца в утлом суденышке посреди озера она волновалась неимоверно. Тем более что тот не торопился вернуться на берег, а явно испытывал судьбу, разглядывая дно. – Цепляй же этот катер и плыви обратно!

Ее голос вывел парня из задумчивости, в которую тот слегка впал, прикидывая, смог бы он сейчас взять акваланг и снова пойти за колоколом или нет. Не за этим он сейчас здесь. Взяв конец, тянущийся из его лодки к самому берегу, он дотянулся рукой до рыма в носовой части катера, который использовали для швартовки, и ловко набросил шлюпочный узел.

– Давай! – громко скомандовал он, заплывая вперед и держась за натянувшийся линь. – Тяните!

Как бурлаки с известной картины, береговая команда разом двинулась назад, потащив катер вместе с резиновой лодкой к пирсу. Рубашников, уже в достаточной степени пришедший в себя, руководил ими.

Поставив двоих самых зорких парней наблюдать за водой, чтобы вовремя предупредить о приближении аллигатора, если тот вдруг решит вернуться, остальные забрели в воду и, поднатужившись, перевернули суденышко. Оставалось лишь вычерпать из него остатки воды. Ведра и чашки застучали по дюралевым бортам.

– Вениамин Михайлович. – Юрий подошел к профессору. – Там ведь гидромонитор остался на дне. Доставать его как будем? И колокол? Может… я нырну?

Телевизионщик, сидевший с унылым видом неподалеку и пытавшийся просушить насквозь промоченную камеру, которую он каким-то чудом не выпустил из рук даже перед лицом грозящей опасности, невесело пошутил:

– Ага, а меня возьмите снова снимать. У меня кадр поедания человека ящером не вышел. Будут дубли?

– Типун вам на язык. – Историк, не отличавшийся ранее особенным суеверием, с опаской покосился на него. А потом решительно замахал седой головой. – Нет, нет и еще раз нет! О чем ты говоришь, Юра? Я чуть не лишился разума, когда ты едва не погиб, а ты снова пытаешься повторить то же самое? Даже и не думай об этом. И не смей.

Парень мрачно улыбнулся. Все-таки он на такую реакцию и рассчитывал, раз почувствовал облегчение при отказе начальника экспедиции от повторных погружений.

– Тогда зацепить аппарат «кошкой» с катера, – предложил он. – Бросить-то мы его не можем. На балансе ведь стоит.

Рубашников замялся. На сегодня с него уже достаточно было потрясений, и он с удовольствием бросил бы злополучный гидромонитор на дне озера, лишь бы поскорее свернуться и убрать людей подальше от озера. О том, чтобы продолжить поиски, никто и не заикался. Все как-то само собой решилось и не требовало дополнительных разъяснений. А про баланс парень вспомнил верно. Никакой профессорской зарплаты не хватит, чтобы рассчитаться за бесценный аппарат.

– Ну, если только с катера… – пробормотал он. – Только обещай, что сам будешь всем командовать и не станешь делать никаких глупостей! А то я вас, храбрецов, знаю!

Водолаз послушно кивнул и направился к уже почти готовому к работе катеру.

Проходя мимо оператора, он приостановился:

– Собирайтесь, минут через пять отходим от берега.

– Чего? – Глаза оператора округлились.

– Вы же просили зарезервировать за вами место на корме, – как ни в чем не бывало отозвался Юра. – Я не могу вам отказать. Добро пожаловать на борт!

До бородача дошло, что над ним наглым образом издеваются. Не переживи этот кучерявый парень водного происшествия вместе с ним, он непременно счел бы своим долгом крепко обидеться. А так только хохотнул в ответ: