…Отчаянно колотя конечностями по воде, оператор, снимавший крупный план в момент нападения крокодила, а потому лучше всех заметивший длину и остроту его зубов, в панике пытался влезть на днище перевернутого катера. Пальцы скользили по мокрому металлу, лодка, словно нарочно, выворачивалась из-под него. А хищник ведь где-то совсем рядом! Бородач забился в истерике…

…Рубашников с замиранием сердца следил за подъемом. Может, хоть на этот раз ему повезет? Но что это? Катер взбрыкнул, как дикая лошадь, сбросив с себя людей! Раздались нечеловеческие вопли. Рядом с ним мелькнула огромная спина доисторического животного! Кто-то закричал во все горло: «Крокодил!!!» Хищная тварь, шарахнув по воде хвостом, ринулась на показавшегося из воды аквалангиста. Все! Ему крышка! От собственной беспомощности и безысходности профессор заорал, зная, что это никак не поможет несчастному парню избавиться от мучительной смерти…

…В пенящейся воде рядом с обреченным водолазом мелькнуло мускулистое человеческое тело. Неизвестно откуда взявшийся мужчина гигантского роста схватил студента за шиворот и рванул его назад и вниз, вставая между ним и набрасывающимся аллигатором. В тот самый миг, когда неровные ряды конических зубов плотоядного ящера готовы были вонзиться в беззащитную плоть, нежданный спаситель воткнул между ними дюралевое весло, выпавшее из тонущего катера. Мощные челюсти раздавили крепкую металлическую трубку, словно та была сделана из пластилина. Но торчащий штырь для уключины впился хищнику в небо, разодрав его до кости. От боли аллигатор еще сильнее стиснул зубы и в ярости замотал башкой, усиливая свои страдания. А тут еще странный человек, выбранный добычей, сам решительно кинулся на него и, вцепившись в застрявшие между зубами концы весла, хладнокровно стал наматывать их на широкое рыло.

Такой наглости аллигатор не ожидал. Одним грациозным движением стряхнув с себя отчаянного богатыря, он развернулся на сто восемьдесят градусов и поспешил ретироваться.

Отчаянно кашляя и перхая водой, спасенный аквалангист, наконец, вынырнул на поверхность и, не теряя времени, рванул к берегу, куда уже изо всех сил гребли все участники разыгравшейся трагедии. Кроме крокодила. Он куда-то пропал.

Одного за другим перепуганных насмерть студентов и оператора вытаскивали из воды. Про загубленную камеру никто и не вспоминал. Как и про опрокинутый катер. И про снова утопленный колокол. Рубашников, не веря своим глазам, лично осмотрел и ощупал каждого из спасенных – конечности и головы были на месте. Красоту портил лишь синяк на лбу Владимира, полученный при столкновении с жестким объективом, и ссадины на руках бородатого дядьки, в панике пытавшегося совершить восхождение на вершину перевернутой лодки.

Осознав, что опасность миновала, профессор нервно рассмеялся и сел на траву, не слыша радостно галдящих учеников. Поверхность озера снова стала гладкой, начисто стерев следы недавних драматических событий. Лишь дюралевый катерок, удерживаемый на плаву предусмотренными конструкцией балластными цистернами, напоминал о случившемся. Достав из кармана платок, седовласый историк подрагивающей рукой вытер крупные капли пота со своего лба. Про сбежавшего из цирка аллигатора он слышал по радио, а вот кто был тем отчаянным храбрецом, заслонившим собой водолаза, откуда он здесь взялся и куда после всего этого исчез, оставалось для Рубашникова загадкой.

Гребок рукой… еще гребок… Берег, поросший осокой, неслышно наплывал все ближе. Почувствовав под ногами скользкое глинистое дно, Сергей встал на него и пробежался глазами по лесу, окружавшему озеро. Присутствия людей ничто не выдавало. Стараясь не поранить босых подошв о торчащие под водой корни прибрежных деревьев, он стал выбираться на берег и через несколько секунд уже был на траве. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые ветви, и под кронами старых дубов и осин было прохладно, особенно после длительного пребывания в воде. Но Павлову некогда было обращать на это внимание. Он был занят другим.

Бережно поставив на землю свой трофей, добытый из потерпевшего бедствие катера, моряк принялся тщательно его осматривать. Было бы очень неприятно, попадись ему неисправный аппарат. Но ему не могло не повезти. Кто бы стал брать бесполезный груз в лодку? В том, что позаимствованный баллон заряжен, Полундра не сомневался – едва отплыв от места схватки со злобным ящером, он глянул на консоль. Манометр показывал давление чуть меньше двухсот бар. Мало, но в сравнении с отсутствием акваланга вообще – очень даже неплохо.

Теперь он основательнее занялся снаряжением. Действуя автоматически, проверил маркировку баллона. Добротная восемнадцатилитровая емкость из алюминиевого сплава, снабженная вентилем с двумя портами, имела совершенно четкое паспортное клеймо. Проведя пальцами по шероховатым буквам и цифрам, Сергей мельком прочел их и уже знал об этом устройстве все: завод-изготовитель, серийный номер, материал, рабочее давление, инспекционное агентство, проводившее первое испытание, и его дату. Отсоединив первую ступень регулятора, он осторожно приоткрыл вентиль и втянул носом ударившую струйку воздуха – тот был сухим и чистым. По крайней мере, посторонних запахов не содержал. Кольцо уплотнителя на месте, целое. Видно, человек, который подготавливал акваланг к использованию, заботился о себе и напарниках и правильно выполнял требования всех инструкций. В этом Полундра все больше убеждался по мере дальнейшей проверки. Поиграв со второй ступенью регулятора и октопусом, вдыхая и выдыхая при закрытом вентиле, он не нашел неисправностей и удовлетворенно похлопал по баллону ладошкой. Сгодится!

Единственное, что Павлова огорчило, – грузовой пояс был рассчитан совсем не на его вес. Значит, придется преодолевать собственную положительную плавучесть, а это значительно увеличит расход воздуха. То есть времени на поиски у него будет еще меньше. Вытягивая ремни из пряжек, чтобы подогнать подвесную систему под себя, Сергей отцепил от них ласты и прикинул к своей стопе. Хорошо еще, что они были открытыми и регулировались. Иначе пришлось бы работать и вовсе в спартанских условиях.

«Беглому преступнику», за головой которого охотилась вся районная милиция, удалось-таки заполучить вполне пригодное к использованию орудие, при помощи которого стало возможным добыть доказательства своей невиновности. Если повезет, конечно. Но для этого предстояло преодолеть еще кое-какие преграды.

До маленького, скрытого в болотной трясине, озерца расстояние небольшое. Только вот идти придется по тем местам, где могут встретиться нежданные зеваки. Такие свидания не сулили Сергею в его положении ничего хорошего, поскольку народ мог попасться всякий. Кто-то и не обратит внимания на шагающего мужика с аквалангом, а кто-то не только сообщит о нем властям, но и, не ровен час, сам кинется задерживать «маньяка». Стало быть, надо идти крадучись, пропуская всех встречных мимо.

Но для начала стоило наведаться к тайнику, где он сложил перед своей вылазкой одежду. Закинув комплект на плечо, Павлов двинулся в лесную чащу. Со стороны он смотрелся дико – в одних плавках и защитного цвета футболке, оставленной сохнуть на могучем торсе. Это смущало его меньше всего. Вот временное отсутствие обуви могло обернуться куда более плачевными последствиями. Дважды он вовремя замечал в травке блеснувший осколок бутылки и черную спину испуганной гадюки.