— А почему вы не остались в том теле? Ну, в которое вошли?

— Волшебство, конечно же! Я не хочу жить в теле, не готовом отдать мне хоть немножко силы на заклятья. У обычного человека сил не хватает, даже чтобы разорвать мою связь с этим местом. Мне нужен волшебник. Не просто человек с даром, а настоящий, сильный, обученный волшебник. Вроде тебя или моего внучатого племянничка.

— За что вы его так не любите? Я слышал, вы его и не видели ни разу? — спросил Скай.

Силы были на исходе, колени предательски подрагивали, но любопытство не дало смолчать.

— Когда меня выгнали из Академии, мой старший братец, папаша Маркуса, уже имел достаточно влияния, чтобы замолвить за меня словечко. Но не стал, представляешь! У меня, как я тогда решил, жизнь рухнула, а он мне отказал! Так что, когда я понял, что мне недолго осталось — сразу вспомнил, чей внучок учится в Академии. И придумал, как легко заманить его сюда. Но этот параноик Маркус сперва прислал своих прихлебателей. А идиот привратник не сдержался, пугнул их гаргульей. Мозгов у него всегда было маловато. Пришлось выскакивать из того тела, в котором я временно обустроился, и брать негодника под контроль. С Маркусом и его семейкой вечно всё через колоду идет, — призрак отвесил Питу затрещину. — От этого соглядатая нам с тобой придётся избавиться. Он не может двигаться, но всё слышал. А нам свидетели не нужны, правда?

Скай посмотрел на Пита, на призрака… И всё внезапно стало легко и очень-очень просто. Почти весело. Когда трудное решение принято, всегда становится легче дышать.

— Избавиться? — улыбнулся Скай, — Это совсем нетрудно!

Он поднял руку и показал призраку зажатый в ней нож. Сеть, удерживавшая его, опала, и волшебник шагнул к неподвижной жертве. Идти было всё равно трудно. Защита опустошала, вырывала силу из тела. Шаг, еще один.

Призрак отступил в сторонку, давая дорогу.

Скай подошел к неподвижной фигуре Пита и пристально посмотрел ему в глаза. Живые глаза на окаменевшем лице.

— Я знал, что ты не просто кучер! — усмехнулся волшебник. — А теперь говорят, что ты и убивать обучен…

Выдохнул, собираясь с силами. Злобно рассмеялся призрак. И Скай сделал то, что должен был сделать.

Вложил в неподвижную руку свой заклятый нож и перебросил на Пита защиту, влив в нее всю оставшуюся в теле силу. Вообще всю, дочиста. Купол даже на мгновение стал видимым, вспыхнул синим светом, разрывая призрачные чары в клочья.

Скай осел вниз безвольным мешком, из последнего упрямства удерживаясь в сознании.

Освобожденный кучер сжал пальцы и одним рывком настиг призрака. Заклятый нож не проскочил сквозь призрачную плоть, а глубоко, по самую рукоять, вошел в бесплотное тело. Дух завопил. По нему прошла рябь, но не угасла, а наоборот, всё усиливалась, пока призрак не расплескался прозрачными неосязаемыми брызгами.

Скай усмехнулся одним уголком рта, на большее не хватило сил, и провалился в темное небытие.

* * *

Ник набросил на плечи теплую шаль, осторожно приоткрыл дверь комнатки и выглянул в коридор. Там было тихо и сумрачно, только возле лестницы горел теплым желтым светом волшебный фонарик. Дорогу к выходу он помнил. А вот где искать в это время тетушку Лиз, не имел ни малейшего понятия. Не бродить же по дому, заглядывая в комнаты? Придется идти так, вдруг повезет встретить кого-нибудь. Если же нет — наверняка Олси знает, где живет городской волшебник. Скалки и правда очень маленький город.

Внизу тоже никого не было. Ник пробрался на кухню и прихватил кусок хлеба. Главное, чтобы собаки не были избалованными! Лезть в запертый погреб за колбасой было рискованно — можно нашуметь и перебудить весь дом.

Над разделочным столом ровным рядком висели ножи. Не прихватить ли вон тот, самый большой? Нет, куда его спрячешь в женском наряде? К тому же, будет очень правильно вернуть господину волшебнику нож, отнятый у его посланца. Да, это будет самым правильным решением. Ник вышел через кухонную дверь и плотно прикрыл ее за собой.

Собаки молча набежали откуда-то из-за сарая. Обнюхали одержимого с подозрением, но хлеб взяли и шум поднимать не стали. Проводили до калитки и остались стеречь покой своих хозяек.

Ник вышел на улицу и огляделся. В этой части города горели фонари, освещая широкую мощеную улицу между коваными оградами богатых домов. Где-то вдали слышались четкие, в ногу, шаги. Должно быть, стража на обходе. Одержимый сосредоточился и стал незаметным. После того, как он покончит с волшебником, они могут хватать его, пытать, да пусть хоть повесят! Но только после. А сейчас нельзя никому позволить помешать.

Взгляд Ника остановился на гербе, вплетенном в решетку ограды дома напротив. Интересно, а дом городского волшебника отмечен знаком Гильдии? Может быть, и спрашивать никого не придётся?

Одержимый крался вдоль улицы, рассматривая дома и гербы. Знать здесь жила пышно. Ник точно не помнил, но был уверен, что богатство и заслуги тут выставляют напоказ с гораздо большим рвением, чем в столице. Впрочем, вспоминать, когда это он побывал в Аэррии и как там живется на самом деле, было некогда. Незаметность требовала сил и внимания.

Жилище волшебника обнаружилось только на следующей улице, где дома были поменьше и стояли погуще, но заборы все еще оставались коваными и украшались гербами. Впрочем, этот дом одержимый не смог бы пропустить, даже если бы на нем не было гильдийского знака. От дома просто несло волшебством. Чувствовать волшебную силу Ник начал вскоре после того, как затянулись порезы первого знака на спине. Особенное щекочущее чувство — не то запах, не то просто ощущение в носу. Волшебные фонари и мелкие вещи пахли слабо, только если поднести к самому лицу. Волшебники, если не творили заклятий прямо сейчас, тоже не привлекали особого внимания. А вот защита Ская пахла сильно, тревогой и силой. Дом же сударя Норта просто смердел опасностью.

Нику захотелось развернуться и бежать. Можно ведь и правда дождаться товарищей на въезде в город и всё им рассказать! Пусть с волшебником разбирается другой волшебник, а он просто… «Что — просто? Просто постоишь в сторонке, на всякий случай слившись с местностью? Чтобы никто ни за что на тебя даже не посмотрел, а не то ты обделаешься от страха?» — спросил внутренний голос. Ник, уже начавший поворачиваться, чтобы уйти, замер. «А если злодей вдруг победит, можно будет уползти в лес, поселиться где-нибудь в чаще и до конца дней притворяться настоящим лешим. Ты же хочешь именно этого», — поставил точку внутренний голос.

Одержимый тихо, принюхиваясь, пошел вдоль ограды. Сунуться в прямиком в дом он пока не решался, сперва нужно было присмотреться к защите. Как ни странно, специфического аромата защиты от нечисти нигде не ощущалось. Ник удивился было, но потом раздосадованно хлопнул себя по лбу. Господин Норт наверняка был напичкан разнообразными существами, как фаршированная щука начинкой. Ему и самому от таких чар могло неслабо сплохеть. Зато обыкновенного волшебства тут было навалом. Чары тянулись по верхнему краю ограды, сплетались вокруг замка на калитке, тянулись куда-то к дому. И вряд ли вся эта красота была тут развешана просто для того, чтобы впечатлять коллег. Которых в Скалках, кстати, почти и нет.