— Здорово! А почему воры не ищут защищенные тайники таким способом?

— Так рецепт не то, чтобы общеизвестный, да и зелье хранится недолго, запас не сделаешь. Но вообще, наверняка иногда пользуются, как же иначе? Я ж говорил, волшебная защита не панацея.

…Варить зелье следовало на открытом огне, причем непременно на смеси дров с сухой полынью и мухоморами. Благо, полыни вокруг росло немеряно, и немалая ее часть уже не только пожелтела, но и высохла. А мухоморы Скай приволок из леса еще тогда, когда они с Питом чинили экипаж.

Скай, завернувшись в плед, сидел на крыльце с записной книжкой и командовал. Пит оказался исполнителем внимательным и аккуратным, сказывался поварской опыт. Получившееся зелье испытали на так и не пригодившемся лошади амулете. Брызги отчетливо засветились огненно-оранжевым.

— Отлично, тогда ты сиди и поправляйся, а я пойду искать тайник. А что делать, когда найду?

— Вернись ко мне и опиши, что там. Сам ничего не трогай. Помнишь, как защищенный замок в нас иглами шарахнул?

— Хорошо, буду осторожен, как трусливый мышонок, — пообещал Пит, помогая Скаю подняться.

Волшебник уже мог бы, наверное, справиться сам, но заботливый товарищ не слушая возражений увел его в дом, взбил тюфяк и подушку, поставил на стол кружку с взваром и миску с картошкой.

— Если что… — начал было он привычную уже фразу и осекся. Кричать волшебник был еще явно не в состоянии.

— Если что, я буду лупить кочергой по ведру, — улыбнулся Скай. — Тогда лошадь перепугается и поорет за двоих.

Пит серьезно кивнул и отправился на поиски.

* * *

Пробуждение было ожидаемо отвратительным. Выплеснутое в лицо ведерко воды само по себе было неприятно, а пришедшая следом боль совсем испортила настроение. Теряя сознание, Ник очень надеялся, что просыпаться не придется вовсе. Но разве старый злодей мог быть настолько милосерден, чтобы попросту убить нападавшего? Не дождешься от него такой радости. Даже поваляться без сознания подольше — и то не дал. Утешительным пока казалось только то, что куда-то подевался ставший в последнее время привычным страх. Словно сам Ник снова оказался где-то на задворках сознания, а власть внутри него взял холодный и циничный внутренний голос. Впрочем, Голос этот оказался куда более приятным хозяином, чем чужой дух, поэтому Ник позволил ему распоряжаться и дальше.

К тому же, хотя боль и ужасный голод терзали его тело почти так же сильно, как в проклятущем подвале, Голос считал их совершенно неважными. Обращать на них внимание следовало лишь тогда, когда они будут мешать действовать. А поскольку Ник все равно был крепко связан, никаких действий пока не предвиделось.

Ник открыл глаза и не торопясь обвел взглядом помещение. Снова подвал, но незнакомый. Довольно чистый, между прочим. Вон как набор инструментов блестит. Полирует их господин волшебник на досуге, что ли? Сам пленник растянут на наклонном столе с поперечиной, к которой аккуратно примотаны пальцы. Даже пока не сломанные. Приберегает на потом? Или показывает, что совершенно не боится одержимого? Доживем — увидим. А вот почему дурацкое платье все еще на нем? Мог бы и потрудиться, раздеть жертву, лентяй…

На отставившего ведерко волшебника пленный не смотрел. Не потому, что боялся. Просто чего он там не видел? На эту рожу он насмотрелся еще в том, давнем, подвале. Так себе зрелище, если честно.

Городскому волшебнику такое невнимание к его персоне не понравилось. Он подшагнул к пленнику, ухватил за подбородок и повернул к себе. Ну что ж, посмотрим, решил Голос и уставился прямо в водянистые выцветающие уже от возраста глаза. Ничего интересного. Вот брови у Норта выдающиеся, это да. А глаза обыкновенные, поросячьи даже. И расширенные от предвкушения зрачки страшнее их не делают. Ишь, раскатал губу!

Норт взгляда пленника не оценил и продолжил пялиться. Мало того, ласково провел пальцами по мокрой щеке и прошептал:

— Это что же за красотка такая заглянула ко мне на огонек? Наверное, она искала приключений?

Эти акценты на «она» и придыхание в шепоте старого упитанного волшебника раньше показались бы Нику ужасными и отвратительными до дрожи, но сейчас только рассмешили.

— Конечно, дедуля! — ответил Голос губами Ника. — Развяжи меня — и мы от души покувыркаемся, смотри только, чтобы тебя от такой страсти удар не хватил!

Норт отшатнулся, как ужаленный и залепил пленнику пощечину.

Ник рассмеялся.

— О, да ты грубиян? Мне поорать? — и Голос завопил во всю глотку, так, что Ник сам немного оглох.

Старый злодей изменился в лице и выскочил за дверь. Увы, связанному пленнику это ничем не помогло. И даже то, что первый раунд в этом турнире остался за ним, Голос счел совершенно неважным.

* * *

Вернулся Пит спустя две свечки, пыльный, но довольный.

— Нашел. В библиотеке за панелью есть дверка. Я шагами измерил стены внутри и снаружи, там, получается, целая секретная комната должна быть. А из подвала, из той части, куда мы не дошли в прошлый раз, есть тайный ход прямиком в кабинет. Ну и за большой гостиной есть проход со слуховой комнатушкой. Любили же в старые времена всякие хитрости!

— И сейчас любят, — улыбнулся Скай, поднимаясь. — Сейчас еще разок поедим и пойдем, покажешь, что там за дверка.

Пит посмотрел на волшебника с сомнением — дойдет ли? Но спрашивать не стал. Подход «сначала сделаем дело, а отдыхать или дохнуть будем после» был ему близок и понятен. Да и выглядел Скай уже отнюдь не так скверно, как утром. Скорее похож на выздоравливающего после тяжелой болезни, чем на помирающего от нее.

До особняка, впрочем, шли почти полсвечки. Волшебник еле волочил ноги, но переставлял их с завидным упорством. И даже по лестнице сам поднялся, хотя Пит уже готов был предложить его занести.

Дверцу за деревянной панелью в кабинете снова обрызгали зельем, и она засветилась веселым оранжевым светом. Скай осмотрел её очень внимательно и постановил:

— Вроде бы, тут только незаметность. Замок обычный. Ну, то есть, сложный и дорогой, но без магии. И вот этот ключик на связке должен бы к нему подойти.

— Ты отойди на всякий случай! — предложил Пит. — Если вдруг что, кто-то должен уцелеть.

— Так может, я и рискну?

— Ты в случае чего не отскочишь, а у меня шанс есть, — заявил Пит, забирая связку ключей и указывая волшебнику на большое кресло с массивной спинкой. — Хоть за кресло спрячься!

Скай отошел за кресло и даже уселся, так что из-за спинки только половинка лица выглядывала. Пит сунул ключ в скважину, повернул, готовый прыгать назад, в сторону и на пол одновременно…

Ничего не произошло. Дверца плавно, без скрипа, отворилась. За ней открылась еще одна комната с ковром на полу.

— Стой! — велел Скай уже занесшему ногу для шага в комнату Питу. — Сперва зелье.