На нем потрёпанная и местами грязная одежда. Темные волосы растрепаны. Глаза светятся магией, а на губах полуулыбка.

Мое сердце даже на мгновение дрогнуло. И мне это совсем не нравилось. Неужели я влюбляюсь в него? Это очень плохо. Мне это не нужно! Я поступила, глупо уйдя за ним в академию. Было глупостью вообще соглашаться на союз с ним. На что я надеялась? Я только усложнила свою и жизнь братьев.

Стараясь сильно не ругать себя, так как не время и не место, я сосредоточилась на следующем обряде. Рядом все еще стояла Старшая и с интересом наблюдала за нами с Владыкой. И снова мне было неловко. Хотелось скорее сбежать в свои покои, прыгнуть на кровать и спрятаться под одеялом.

Но нет. Все внимание было на нас, так как первым третий обряд будет проходить Владыка. И обряд оказался не простым. Лично для меня, так как в нем должен принять участие не только жених, но и глава моей семьи. В обычных, полных семьях, это отец. Но здесь вперед вышел Аран, чуть посмеиваясь над обескураженным Владыкой. Видимо он забыл о деталях обряда.

Пока Владыка и мой брат готовились, организаторы праздника попросили зрителей отойти на несколько шагов, чтобы создать импровизированную арену. Ее тут же закрыли прозрачным пологом, чтобы в случае чего, не задеть зрителей.

Аран снял пальто и отдал Ирдэну. Подмигнув мне, старший пошел на арену, где его уже ждал Владыка.

— Не волнуйся так. Это просто дань традициям. — Попыталась успокоить меня Старшая. — Владыка должен завоевать уважение семьи невесты. Если он победит, он станет всем для своей будущей жены. И ей не разрешат даже видеться со своими родными первые пару лет. Если Владыка проиграет, то должен будет жить в семье невесты. И не важно, Владыка он или простой житель Севера. А если они пожмут друг другу руки, семья невесты и жениха станет одной семьей. Жена понятно будет жить со своим мужем, но семьи будут дружить между собой.

— Первые два варианта мне совсем не нравятся. — Пробурчала, смотря на сосредоточенных мужчин. Брата и жениха. Они слушали главу столицы, что как раз рассказывал правила обряда, которые мне уже озвучила Старшая.

— Как сказать. — Вдруг заговорила Старшая. — Есть невесты, мечтающие выйти из-под опеки родителей. А есть мужчины, у которых нет семей, и войти в семью невесты для них отличный вариант. Посмотрим, что выберут твои брат и жених.

Я тяжело выдохнула. Если брат проиграет, я не смогу видеть свою семью два года. Это ужасно. Надеюсь, Владыка выберет третий вариант. Иначе я просто сбегу. И возненавижу его.

Осознала, что теперь я ищу повод разочароваться в нем. Как же тяжело.

Бой начался, и я даже не хотела смотреть на арену. Но взгляд то и дело возвращался к Владыке. Брат не отставал от него. Бился в полную силу и даже пару раз они ранили друг друга. В глазах брата видела веселье, как и в глазах Владыки. Ведут себя словно дети. Даже сражаются несерьезно.

В один момент замерли с магическими мечами, направленными друг на друга и о чем-то заговорили. Разумеется, поставив полог тишины. Брат на мгновение стал серьезен, как и Владыка. А затем, чему я совершенно не удивилась, они пожали друг другу руки, вызывая радостные крики толпы, собравшейся вокруг арены.

Я не ожидала такого от брата. С самого начала он настороженно относился к Владыке, а сейчас чуть ли не побратался с ним.

Уставший подбежал к нам, и накинув пальто на немного сырую от пота рубашку, довольно покачал головой.

— А он не такой идиот, как я думал…

Увидев мой недовольный взгляд, он выпрямился и посерьезнел.

— Это просто обряд. Что бы ни случилось в будущем, я буду на твоей стороне.

Уже спокойнее кивнула ему, зная, что он говорил правду. Братья всегда будут за меня. Решу остаться с Владыкой или трусливо сбежать, но они поддержат меня. Мне стало немного спокойнее, и я смогла расслабиться.

Пока на арене сражались другие женихи, Старшая объяснила мне, что обрядов больше не будет. Только ритуал, немного отличающийся от первого. Вспомнив прошлую неделю, ужаснулась. Каждый ритуал, связывающий жениха и невесту, должен заканчиваться поцелуем. Должно быть три поцелуя перед тем, как пара станет мужем и женой.

И если в прошлый раз я смело сама поцеловала жениха, то в этот раз я немного испугалась. И в первую очередь от того, что сердце заколотилось в предвкушении.

Все было готово к ритуалам. Мы с Владыкой были первыми, поэтому нас сразу проводили в храм, где нас уже ждал жрец в свободной темно-серой мантии. Перед ним так же, как и в прошлый раз, стоял алтарь в виде постамента, но в этот раз не с чашей с чистой водой, а с чашей, в которой полыхал огонь.

Я ужаснулась. Неужели туда нам придется опускать руки?

Внутрь с нами прошли мои братья с подругой, друг Владыки, Зайра, Зайлас и Старшая. Как и в прошлый раз мы с женихом поднялись по небольшой лестнице в несколько ступенек и встали друг напротив друга рядом с алтарем. Жрец попросил скрепить наши руки над чашей. Я немного волновалась, но была рада, что гости стояли от нас довольно далеко, и не видели этого. Несмело вложила свою руку в ладонь жениха над огнем, но не почувствовала боли. Огонь не жег.

— Это священный огонь. Он не должен навредить нам. И он не оставляет ожогов. — Пояснил тихо Владыка, видимо прочитав на моем лице все мои чувства, и я кивнула ему в ответ.

Я почти сразу перестала волноваться об огне. Больше сейчас волновало то тепло, что исходило из руки Владыки. Кожу покалывало словно от маленьких энергетических разрядов. А магия тянулась к нему. И так каждый раз, когда я касалась своего жениха.

Жрец стал напевать молитвы на древнем языке мира, как и в прошлый раз. Магией увеличил интенсивность огня, что тут же скрыл собой наши с Владыкой руки. Огонь был теплым, но со временем стал обжигать кожу. Я терпела, понимая, что так и нужно.

Вспомнила прошлый ритуал. Там вода обжигала холодом, и я