Обыскав рубку, капитан Крокс и великан остановились в замешательстве.

– Они сбежали! – яростно крикнул рогатый робот. – Снова сбежали! Надо было их сразу убить, а для шантажа использовать голограммы.

Капитан склонился над расплавленным передатчиком: монитор был разбит, и его кристаллическая основа вытекла.

– Интересно, они уже успели отправить сообщение? – Крокс толкнул лазеропередатчик, и его покореженные части упали на пол.

– Не думаю! – пробасил Грохотун. – Мне показалось, что я разнес эту штуковину прежде, чем сигнал связи успел пройти.

– Неважно, – усмехнулся капитан. – Даже если сообщение отправлено, воронка времени исказит его, и на Деметру оно придет с большим разрывом, когда все уже будет закончено.

Крокс хотел выйти из отсека, чтобы продолжить преследование, но вдруг увидел скелет в высоком кресле.

– Смотри-ка, Грохотун! Помнишь, мы так и не нашли капитана «Вселенского Орла»? А он еще долго мешал нам, срывая наши планы! Вот он, оказывается, где скрывался!

– Угу! – промычал рогатый робот, равнодушно покосившись на скелет. – Мы должны торопиться, пока они не слишком далеко убежали!

Киборги вышли из рубки, но на пороге, прежде чем захлопнуть люк, капитан Крокс еще раз обернулся к скелету:

– Ты достойно сражался и не покинул корабль. Мир твоему праху!

Люк захлопнулся, и в рубке снова стало пусто, только мерцали отражения звезд в навигационном кубе и блестели белые зубы скелета.

Шел уже пятый день после похищения Лависсы, а от звездного патруля на Деметру не поступало никаких известий. Патрульные корабли проверили почти все фантомы, но база капитана Крокса, на которой он прятал девочку, так и не была обнаружена. Больше на связь пират не выходил, и президент с супругой извелись от беспокойства. А мама и папа Андрея ни о чем и не подозревали. Никто пока не узнал об исчезновении мальчика и старого робота, и родители Андрея спокойно летели на Землю, не подозревая об опасности, подстерегавшей их сына и Баюна.

И вот в конце пятого дня, когда президент в своем кабинете только-только пробудился после действия сильного снотворного, к нему постучался секретарь.

– Войдите! – Президент резко сел на диване. Он понял: раз помощник решил прийти сам, а не посылать голограмму, значит, дело действительно важное.

Секретарь вошел в кабинет и смущенно откашлялся. Он был очень худой и нескладный, Лависса иногда дразнила его, называя «удочкой», но добряк совсем не обижался на это прозвище.

– Что случилось? Есть какие-то новости? – с беспокойством спросил президент.

– Поступило одно странное сообщение. – Секретарь откашлялся. – Оно касается исчезновения вашей дочери…

– Где оно? Почему ты меня не разбудил? – Президент вскочил.

– Я еще не все сказал. Дело в том, что сообщение датировано 3474 годом. Ему более трехсот лет. Все это время оно хранилось в компьютерном архиве и было получено только что.

– Это шутка? – Глава Деметры нахмурился, но по лицу помощника было видно, что он менее всего склонен шутить. – Покажи его! – Президент повернулся к экрану.

Секретарь дал команду включить компьютер, и на большом мониторе загорелись буквы:

«Для передачи президенту Деметры 30 июня 3743 года. Папа, со мной все в порядке, я на заброшенной базе «Вселенский Орел». Наши координаты: сектор космоса А-765-34. Не удивляйся, что дата старая, база попала в воронку вре…»

– Все это выглядит очень странно. Не исключено, что это шутка или мистификация. – Президент на мгновение задумался, а потом с горечью сказал: – Но чтобы найти мою девочку, я готов ухватиться за любую соломинку! Думаю, сообщение нужно проверить! Срочно пошлите в этот сектор космоса патрульные корабли!

– Я уже послал их, пока вы спали. – Секретарь взглянул на часы. – Межгалактический звездный патруль с группой захвата будет в этом секторе завтра к утру.

– Хорошо. Приготовьте мой личный звездолет, я тоже полечу. Все-таки появилась какая-то надежда.

Услышав на лестнице топот магнитных подошв капитана Крокса и Грохотуна, Баюн поспешно отправил на Деметру лазерограмму, не успев ее закончить. Не дожидаясь, пока на мониторе появится сообщение, что связь завершилась благополучно, друзья выбежали из резервной рубки и спрятались за поворотом коридора.

Когда капитан Крокс и Грохотун влетели в рубку и разнесли из бластера передатчик, путешественники побежали по узкому проходу в сторону, противоположную лестнице. Конечно, там мог оказаться тупик, но, по мнению Баюна, вряд ли на базе стали бы строить коридор, обрывающийся тупиком. И действительно, очень скоро они увидели лифтовую шахту с прозрачными стенками. От остальных шахт базы она отличалась тем, что была намного уже и в ней не было необходимых механизмов для транспортных кабинок.

Едва Андрей и Лависса ступили на небольшую круглую площадку перед лифтом, как что-то упругое и невидимое подхватило их, оторвало от пола и втянуло в прозрачную шахту. Кувыркаясь, они с криком понеслись вниз. Через прозрачную стенку шахты все быстрее и быстрее проносились уровни, а под ногами ничего не было, кроме глубокого темного колодца. Скорость, с которой они падали, была огромной, и казалось, когда они врежутся в борт нижнего уровня базы, от них останется только мокрое пятно на броне. Но неожиданно скольжение по прозрачной шахте замедлилось, та же упругая сила выбросила детей на что-то мягкое, напоминавшее батут.

– Кажется, мы живы! – воскликнула Лависса, кувыркаясь.

– Глубокое наблюдение! – Андрей перевел дыхание.

В то же мгновение из прозрачной шахты вылетел со свистом робот-нянька. Баюн ловко сохранил равновесие и спрыгнул с пружинящего покрытия на плиты отсека.

– Ну как вам скоростной лифт? – весело спросил он. – Не правда ли, острые ощущения?

– Так это был скоростной лифт? – не поверил Андрей. – Я несся вниз, как пушечное ядро! Думал, еще немного – пробью обшивку звездолета и вылечу в космос.

– Ничего подобного! Там, в шахте, – силовое поле. Оно замедляет скорость падения и делает путешествие вполне безопасным. Даже если бы ты вздумал лететь головой вниз – все равно не разбился бы.

Придя в себя после такого волнительного спуска, друзья попытались выяснить, на какой уровень «Вселенского Орла» они попали. Возможно, это был один из внешних уровней, потому что проходы в нем были очень широкими и предназначались для проезда на скоростном транспорте. Вдоль пешеходной дорожки тянулась магнитная линия для перевозки грузов.

– Давайте отойдем подальше от лифта, а то мне кажется, оттуда вот-вот выскочит капитан Крокс, – смущенно предложила Лависса.

Беглецы шагнули на медленную магнитную дорожку, и она неторопливо повезла их в глубь отсека. Магнитных дорожек было три – скоростная, медленная и обычная. Перешагивая с одной дорожки на другую, можно было спокойно перемещаться внутри уровня. Андрей и Лависса и раньше были знакомы с этим несложным изобретением: у них на Деметре было немало трасс, по которым пролегали маршруты магнитных дорожек.