– Похоже, мы где-то над стартовым ангаром, – предположил Баюн.

Он спрыгнул с магнитной дорожки и подошел к внутреннему иллюминатору. Внизу, уровнем ниже, видна была блестящая обшивка «Звездного странника».

Рядом с боевым флагманом в плохо освещенном ангаре различалось несколько темных продолговатых предметов – спасательных катапульт, выстреливающих в космос в случае, если звездолет был серьезно поврежден или ему грозила разгерметизация.

Скоростной лифт загудел: судя по всему, из него вот-вот должны были появиться капитан Крокс и Грохотун. Не дожидаясь, пока это произойдет, друзья вскочили на самую быструю магнитную дорожку, и она понесла их в глубь уровня.

Едва они скрылись, как из скоростного лифта на батут выпрыгнули пираты. Перемещение подобным образом было для киборгов привычным. Не теряя времени, они вскочили на магнитную дорожку и помчались в погоню. С помощью вмонтированных в их корпусы датчиков движения киборги безошибочно выбирали правильный маршрут, и с каждой минутой расстояние между пиратами и их жертвами сокращалось.

Робот-нянька понимал: если они срочно не предпримут что-нибудь, то непременно попадут в лапы капитану Кроксу и Грохотуну.

– Скорее в ангар! – Баюн схватил Лависсу и Андрея и перескочил с ними на транспортную платформу, спускавшуюся на нижний уровень базы.

Перед ними поблескивали отполированные борта «Звездного странника». Лависсе показалось, что огромный боевой флагман притих и напрягся, словно пантера, приготовившаяся к прыжку. Достаточно дать сигнал – и звездолет вырвется из ангара и невидимой взгляду молнией затеряется в просторах Вселенной.

Едва беглецы спрыгнули с транспортной платформы, как она лязгнула и быстро пошла наверх. Капитан Крокс и Грохотун будут здесь не позже чем через минуту.

– Мы должны отвлечь их! – Баюн подбежал к одной из застывших катапульт и быстро подготовил ее к старту. Пустая катапульта медленно поползла к первому шлюзовому люку, створки которого начали раздвигаться.

Не успела транспортная платформа подняться к ожидавшим ее пиратам, как друзья нырнули за массивный контейнер и притихли.

– Не шевелитесь! Помните про датчики движения! – прошептал Баюн, но Лависса и Андрей об этом не забыли.

Первый шлюзовой люк раздвинулся, пропуская катапульту, и стал медленно опускаться. Маленькая катапульта должна была пройти еще через два шлюзовых отсека, прежде чем ее двигатели заработают и она стартует в свой последний, неуправляемый полет.

В тот миг, когда последний шлюз был позади, база едва заметно вздрогнула и в одном из иллюминаторов сверкнула яркая вспышка – катапульта отделилась от «Вселенского Орла» и унеслась в космос.

С транспортной платформы спрыгнули капитан и Грохотун.

– Не верю, что они решились на такое! Это верная смерть! – Крокс подбежал к иллюминатору и проводил взглядом удалявшуюся катапульту. Через несколько секунд она была уже вне пределов видимости.

– Вот-вот, – подтвердил Грохотун, – причем очень мучительная. На катапульте им не добраться ни до одной населенной системы! Бедные зубки, похоже, им никогда уже не попасть в мою коллекцию!

Капитан Крокс медленно отошел от иллюминатора и скрестил на груди руки.

– Катапульта слишком мала, ее затянет в воронку времени, – раздался его низкий голос. – Мы не смогли бы их спасти, даже если б захотели.

– Капитан, а зачем они нам вообще нужны? – поинтересовался любопытный попугай. – Вы же всегда были против похищения детей и говорили, что это дело трусов, а не грозных флибустьеров Вселенной!

– Неужели ты думаешь, птица, мне нужен тот жалкий выкуп, который нам предлагали за девчонку? – Крокс презрительно усмехнулся. – Да я втрое богаче любого в этом секторе Вселенной! Я мог бы подарить по золотому слитку каждому жителю Деметры и не стал бы беднее!

– А зачем тогда эти нелепые погони? – допытывался попугай. – Если они были нам не нужны, почему вы не разрешили Грохотуну сразу прикончить их или не вернули на Деметру?

Крокс внимательно посмотрел на попугая, но тот как ни в чем не бывало чистил перышки.

– Поверь, у меня есть очень веские причины поступать так, как я решил! – Пират говорил очень тихо, и спрятавшиеся друзья с трудом могли его расслышать.

В этот момент Андрей неосторожно пошевелился, и Грохотун резко повернулся в их сторону.

– Там, за контейнером, кто-то есть! Мои датчики засекли движение! – пробасил он, выдергивая бластер, и бросился было вперед, но Крокс остановил его.

– Это крысы. Не трать на них заряды.

– Как скажете, капитан, но я люблю поджаривать крыс. – Рогатый робот неохотно повиновался. Беглецы почувствовали огромное облегчение.

– Сколько осталось до завершения инкубации, попугай? – Крокс двинулся к транспортной платформе.

– Около трех часов, капитан.

– Отлично. Скоро мы будем повелевать Вселенной! – Пират шагнул на платформу, и она стала подниматься.

Больше Андрей, Баюн и Лависса не смогли разобрать ни одного слова. Однако последняя фраза Крокса: «Скоро мы будем повелевать Вселенной» – прочно отпечаталась у них в памяти.

Через несколько минут, когда киборги были уже на таком расстоянии, что их датчики не могли отреагировать на движение, друзья вышли из своего укрытия.

– Они думают, что мы погибли! Здорово мы придумали с катапультой! – засмеялась Лависса.

– Угораздило же меня пошевелиться! Грохотун едва нас не прикончил! – ругал себя Андрей. – Баюн, ты слушаешь?

Робот-нянька задумчиво смотрел вслед транспортной платформе:

– И зачем капитану Кроксу этот крылатый ежик? Хотел бы я знать, что он задумал!

– Это как-то связано с завершением инкубации, – сказала Лависса. – Уверена, разгадку нам стоит искать в космическом зоопарке.

– Ну уж нет! – заупрямился Баюн. – Лучше поднимемся в навигационную рубку и еще раз свяжемся с Деметрой! Шутки с капитаном Кроксом добром не кончаются!

Со всех смежных секторов Вселенной к «Вселенскому Орлу» стягивались силы межгалактического звездного патруля. Это были и мощные боевые корабли с группой захвата, и крошечные рейдеры, управляемые андроидами, и правительственный звездолет президента Деметры.

Все мобильные силы были брошены на поимку знаменитого космического пирата – капитана Крокса, за известие о его местонахождении уже триста лет обещаны огромные премии.

На скоростном правительственном звездолете, в своей каюте, президент проводил чрезвычайный совет перед штурмом базы. На нем присутствовали голограммы почти всех командиров звездного патруля, участвующих в операции.

– Сомнений нет. Это действительно «Вселенский Орел», а не очередной фантом, – докладывал президенту седой генерал. – База числится пропавшей без вести уже четыреста лет и, по всей видимости, служит убежищем космическим пиратам.