барж, раздетые по пояс и загорелые до черноты, большее время лежали на стоявших у складов тюках в ленивом бездействии. Многочисленные ресторанчики оставались в дневное время без посетителей, несмотря на то что время строгого Успенского поста прошло. Кому охота сидеть в духоте под жарким солнцем?

Лишь «Трезвый боцман» продолжал подсчитывать барыши. Его удачное расположение у берега реки давало ту спасительную прохладу, которой хватало, чтобы отдохнуть в тени высоких, раскидистых лип, в обилии росших по периметру открытой террасы. От посетителей не было отбоя. Приказчики и холеные официанты сбивались с ног, желая угодить господам. Но были не всесильны: иной день приходилось даже отказывать, по причине отсутствия свободных мест. Помимо того что столичных жителей привлекала вкусная еда, которой можно было насладиться, просиживая часами на уютной, защищенной от солнца террасе, по традиции государь император после праздника Успения совершал прогулку на своем небольшом корабле по реке. И увидеть царя, хотя бы издалека, было довольно соблазнительно. Посему столичный люд, у кого в кармане водилась лишняя копейка, тянулся к «Трезвому боцману», создавая порой очереди у входа.

Отдыхая от государственных дел после праздничной успенской литургии, император Александр III в сопровождении многочисленной свиты отправлялся в Царское Село. Здесь в тени раскидистых деревьев он отвлекался от будней, предаваясь общению с семьей. Любимая рыбалка и прогулки в небольших рощицах давали необходимый отдых венценосной особе и настраивали на совершенно иной лад. Государь вновь становился заботливым отцом и любящим мужем.

Александр III любил после завтрака пройтись по тихим аллеям и посидеть в беседке на берегу озерца, созданного еще по распоряжению его деда. В этом тихом уголке мысли складывались в единую цепочку и рождали смелые решения по благоустройству и развитию данной династии Романовых Господом громадной империи.

– Ваше величество, – раздался вдруг голос.

Государь, погруженный в свои мысли, не сразу ответил. Продолжил рассматривать божью букашку на безупречно белой перчатке. Маленькое насекомое затейливо перебирало лапками, упрямо штурмуя указательный палец.

– Ваше величество, – раздалось вновь. Государь взглянул в сторону, откуда доносился знакомый ему голос.

– А, это вы, полковник! Надеюсь, что у вас довольно веская причина, сподобившая оторвать меня от весьма важных мыслей.

Флигель-адъютант внутренне напрягся и вытянулся в струнку. Он знал, что гнев государя может быть безграничным и посему нужно придать тому, что он хотел сказать, нотку важности. Мысль работала молниеносно.

– Ваше величество, – вновь произнес полковник, – я осмелился оторвать вас от размышлений по весьма важному делу: организация вашей традиционной прогулки на пароходе. Это мероприятие, как вы знаете, требует особой подготовки. Хотелось бы обсудить с вами несколько деталей.

– Полковник, – недовольно откликнулся император. – Вы довольно бесцеремонно нарушили мой отдых, во время которого я предавался мыслям о будущем нашей империи. То, что вы хотите обсудить, вовсе не требует моего участия. Достаточно привлечь соответствующих офицеров собственного конвоя, к примеру того же подъесаула Билого, так, кажется, его фамилия?

– Несомненно, ваше императорское величество, но и об этом Билом, – флигель-адъютант поморщился, как будто съел кислый лимон, – я хотел бы вам сказать несколько слов.

Александр III поднял правую руку, как бы отстраняясь от назойливого слепня. Строго взглянул на флигель-адъютанта и резко произнес:

– Полковник! Вы знаете, что я не терплю сплетен. Если у вас имеются неоспоримые факты, я вас выслушаю. Если же нет, то потрудитесь не начинать беспочвенного разговора.

Флигель-адъютант вздрогнул, но постарался сдержаться, чтобы не выказать страха. Достав из кармана носовой платок, он отер вспотевший от духоты лоб и, вновь вытянувшись в струнку, стараясь четко выговаривать каждое слово, произнес:

– Ваше величество, мне стало доподлинно известно, что подъесаул Билый, вступив в тайный сговор с графом Суздалевым, причастен к масонской ложе. Мне об этом доложил один надежный человек. К тому же, пока, разумеется, не подтверждено окончательно, есть основания предполагать, что именно масоны организовали покушение на ваше величество в Беловежской пуще. И что они не успокоятся, пока не доведут своего дела до конца.

– Что! – протянул император. – Заговорщики в ближайшем окружении?! Немедленно арестовать! Повесить! Как вы могли такое допустить?! – Император с трудом сдерживал гнев. – Почему раньше не доложили?! Захотели в солдаты? Может, там ваше место?! Я вас разжалую в унтера! Кровью станете смывать позор! – Божья коровка сорвалась с пальца и, тревожно жужжа, поднялась в воздух.

Полковник стоял ни живой ни мертвый. Он ждал, когда государь выплеснет свои эмоции и слегка успокоится. Зная натуру Александра III, флигель-адъютант принял выжидательную позицию и не стал лезть на рожон.

– Полковник, – произнес, как и предполагалось, более спокойным тоном император, – какие будут соображения?

– Ваше величество, – ответил флигель-адъютант. – Простите за дерзость, но я бы не стал спешить с арестом сих офицеров. Они лишь звенья большой цепи. Установим слежку и при случае накроем все гадючье гнездо. Они должны себя проявить. И прогулка на пароходе будет лучшей приманкой для этого. К тому же на эту прогулку будет приглашена госпожа Измайловская. Известно, что штабс-капитан Суздалев питает к ней определенные чувства. Будет лишний повод вывести обоих на чистую воду.

– Вздор! Баронесса не такая и не допустит себе ничего лишнего. Тем более не станет компрометировать себя и меня. У графа Суздалева при дворе репутация ловеласа. Было бы прискорбно такой чистой девушке запятнать свою честь.

– И тем не менее, ваше величество… – начал флигель-адъютант, но был прерван.

– Что конкретно вы собираетесь предпринять, полковник? – с холодными нотками в голосе произнес государь.

– Ничего особенного, ваше величество! Для начала просто наблюдать. Установить слежку! Слежку за всеми! Тотальный надзор! Уверен, что они начнут действовать именно на пароходе. Ну, а мы будем готовы! Уж я-то подберу верных людей! Вашему величеству ничто и никто не сможет угрожать. Вы наше золото империи.

Император подозрительно покосился на своего офицера, продолжая хмурить брови. Но лесть ему понравилась. Пришлась по душе.

– Хорошо, полковник. Мне нравится ход ваших мыслей. Пусть будет так. Вы лично отвечаете за ход всей операции. И еще одно, – Александр III на секунду задумался, направляя ход своих мыслей в нужное русло, его самообладанию можно было позавидовать. – Я лично, слышите вы, лично хочу убедиться в том, что между упомянутой госпожой Измайловской и графом Суздалевым есть связь или имеются отношения.

Полковник хотел было еще что-то сказать, но государь поднял руку вверх, показывая всем видом, что хочет остаться один. Флигель-адъютант козырнул, щелкнув каблуками, и, повернувшись, зашагал прочь, оставляя императора в тяжелых мыслях.

– Какой вздор! – заламывая руки, негодовала перед одевающей ее служанкой баронесса Измайловская. – Какое нахальство! Этот выскочка, слизняк флигель-адъютант, эта пародия на офицера, осмеливается присылать мне письмо с приглашением на прогулку на