— Возражения не принимаются! — с притворной строгостью произнес ректор и галантно подставил мне локоть. — Пойдем. Никогда не видел, как проходят отборы невест, пора бы расширить познания. — Тут он заговорщически подмигнул и добавил: — Вдруг мне тоже захочется устроить нечто подобное!

Я не до конца поняла, шутит он или нет, поэтому предпочла вежливо промолчать. Ректор был, конечно, видным феем, — и статная фигура, и точеные аристократические черты лица, и безупречные манеры, — но судя по жалобам Юстины на строгость Фабиана… В общем, я сильно сомневалась, что к нему выстроится такая же очередь, как к Лейгарду.

Картина, представшая перед нами в столовой, впечатляла. Назвать это количество девушек очередью язык не поворачивался: это была скорее толпа. Пестрая, шумная, кокетливая и надушенная до безобразия орава.

Даже меня, дочь садовода-любителя, цветочным ароматом чуть к стене не прибило. В столовой было ужасно жарко, — конкурсантки подогревали блюда на миниатюрных горелках, и поэтому воздух дрожал, как в пустыне. Феечки беспрестанно обмахивались веерами, разгоняя запах духов. От этого мельтешения рябило в глазах и как будто немного укачивало.

Все столы были выстроены в одну линию, и во главе сидел, разумеется, Лейгард. По случаю отбора он надел темно-зеленый, бутылочного цвета мундир с роскошными эполетами. Золотистые кудри падали на загорелый лоб, янтарные глаза блестели, лицо казалось непроницаемым.

Поза короля источала такое величие, что невольно захотелось поклониться. У меня в горле будто комок застрял. Может, от духоты?.. Подумать только: совсем скоро по правую руку от него, на месте Найлы, будет сидеть какая-нибудь другая фея! Или у драконов королев сажают по левую руку? Туда, где сейчас наворачивает сочный бифштекс один из стражников, этот железный капитан Гуннар?..

Стоп! Драконья служба безопасности совершенно вылетела у меня из головы! А ведь Лей обещал, что они явятся сюда со своими допросами… Если до этого у меня от вида разнообразных блюд и текли слюнки, то теперь аппетит пропал начисто.

Разве Терпсихора не должна защищать единственную носительницу своего дара? Потому что пока возникало стойкое ощущение, что она либо забыла обо мне, либо нарочно подвергает всяческим испытаниям. То профессора с безумными идеями, то целая рота боевых драконов, — так себе забота!

— Взять тебе томатную похлебку, Тами? — ворвался в невеселые мысли голос ректора. — Можно и бифштекс попробовать, но это такая тяжелая пища… Не уверен, что тебе стоит нагружать организм перед занятиями.

Превосходно! Теперь еще и диету соблюдать. Не то чтобы я любила мясо, просто гораздо больше я ненавидела контроль.

— Берите, что считаете нужным, — отмахнулась уныло.

Фабиан-тэй отправился разыскивать посуду, а я побрела вдоль столиков конкурсанток, рассеянно изучая, что они там приготовили для короля.

— Тамиэль! Псть! Эй! — тихонько окликнул меня кто-то.

Я обернулась и наткнулась на взбудораженную Айму. Ту самую желтую феечку, которая обнаружила в курятнике черные яйца.

— Ты же Тами, верно? — спросила она шепотом, нервно оглядываясь на конкуренток. — Сестра Юстины?

— Ну да. — Повела плечом. — А что?

Айма просияла и поманила меня к своим блюдам.

— Я слышала, ты жила с королем в одном домике и знаешь его невестку. Значит, ты в курсе, что ему нравится, да? Ну, вкусы в еде и любимые приправы…

Похоже, здесь, в академии, логика была не в чести. Недаром такой дисциплины не значилось в общем расписании! И, как по мне, очень зря. Или что, Айма думает, будто Лейгард при знакомстве первым делом сообщает о своих кулинарных предпочтениях? Мол, рад представиться, король, и, кстати, я обожаю чеснок и не выношу петрушку?

— Вообще-то я понятия не… — попыталась объясниться я, но Айма уже схватила ложку и зачерпнула похлебку.

— На! Попробуй!

Я честно хотела отказаться, однако ложка очутилась у меня во рту прежде, чем я успела сказать: «Нет».

Похлебка была не просто горячей, она обжигала остротой. Айма вбухнула в свое варево столько перца, что я почувствовала себя пожирателем огня. Как будто пылающий факел лизнула!

Я торопливо проглотила эту кипящую лаву и тут же об этом пожалела: гортань, пищевод, желудок… Похоже, теперь на месте моих внутренностей тлел небольшой пожар. Из глаз чуть слезы не брызнули. Не заплакала я только по одной причине, — чтобы Айму не расстраивать.

— Ну как? — Желтая выжидательно уставилась на меня. — Вкусно?

— Эм-м-м… — Обожженный язык подчинялся с трудом. — В целом… Нормально, наверное…

— Чего-то не хватает, да? — Айма цокнула с досадой. — Понимаешь, драконы вроде как любят острое… Я думала, что, если смогу поразить его пикантной похлебкой, стряпню остальных он уже и пробовать не станет. Ну, знаешь, любовь с первой ложки… Я должна выиграть, должна! Давай начистоту: я — идеальная королева! Тем более, что его величеству нужны наследники, а в моем роду все отличаются плодовитостью. У бабушки было девять детей, у мамы — шесть, я тоже могу нарожать Лейгарду… Да хоть дюжину!

И в эту секунду у меня в голове что-то щелкнуло. Я вообразила Лея в окружении желтоволосых детишек, беременную Айму, гордо поглаживающую живот, и пальцы сами сжались в кулаки. Значит, драконы любят погорячее? Что ж, будет королю погорячее!

— Ты уж прости, но твоя похлебка совсем не острая. — Я промокнула губы салфеткой. — Для фей — возможно, но Лейгард… Поверь, он даже вкуса не почувствует!

— Серьезно?! — обомлела Айма. — Но там же полно перца…

— Какое полно! Да он в молоко, которое пьет перед сном, добавляет больше! У Найлы дома специй целые мешки! Она мне прямо так и сказала: «Если ложка не плавится, то Лей это есть не будет!»

Это была чистой воды импровизация! Я совершенно не рассчитывала, что наша с Аймой болтовня привлечет внимание других студенток и запустит цепную реакцию. Видимо, в погоне за победой, девушки не гнушались подслушиванием, держали ушки на макушке, а глаз — востро. Потому что стоило Айме закинуть в похлебку еще пригоршню-другую красного толченого перца, как ее соперницы тоже зашушукались, засуетились и полезли в банки со специями.

Я же поняла одно: грядет извержение вулкана. Нет, был шанс, что драконам понравится такое блюдо, но определенные сомнения на этот счет у меня все-таки возникли. Поэтому я предпочла держаться подальше от дегустации и, стараясь максимально слиться с интерьером, двинулась на выход.

К несчастью, на пути у меня возник Фабиан Магнолли с двумя тарелками густой томатной похлебки.

— Куда ты? — удивился он. — Давай найдем укромный уголок, поедим… — Тут он принюхался к своей добыче. — Пахнет сказочно!

Что ж, если от одного запаха нос у ректора не покраснел и не обуглился, он ухватил последние неиспорченные блюда, — хоть