В зависимости от конкретного источника военнослужащих ваффен-СС описывали либо как фанатиков, либо как не имевших себе равных бесстрашных солдат. Истина заключается в том, что они, несомненно, были исполнены решимости. Но решимость, основанная либо на идейной убежденности, либо на каком-либо ином факторе, сама по себе не объясняет боевые достижения элитных подразделений СС. Не менее важными являлись подбор личного состава, хорошая подготовка, эффективное командование и первоклассное вооружение. В то время как располагавшие всем этим дивизии СС «Лейбштандарт «Адольф Гитлер», «Дас Рейх», «Мертвая голова» и «Викинг» отличились в боях первых дней кампании в России, другое формирование СС, которому недоставало определенных вышеперечисленных атрибутов, потерпело от Красной армии позорное поражение.

2 июля на северном участке Финского фронта боевая группа СС «Норд» совместно с финской и немецкой армейской дивизией атаковала укрепленный район русских у города Салла. Пять батальонов СС, принимавших участие в наступлении, были дважды отброшены назад, понеся тяжелые потери. Во время третьей попытки русские пошли в контратаку, вынудив эсэсовцев отойти за исходные рубежи. К концу дня командование боевой группы докладывало: «Ситуация серьезная. Признаки упадка морального духа в части. Беспорядки в тылу при отступлении. Позиция не может быть далее удерживаема, ввиду продолжающейся танковой атаки. Русские идут вперед большими силами»[221].

По направленным Гиммлеру докладам очевидцев, атака русских вызвала панику у эсэсовцев; многие бросили оружие и побежали с поля боя, их глаза были полны ужаса. С паническими криками «Русские танки!» части СС бежали до немецких артиллеристских позиций. Тем временем финская и немецкая армейская дивизия выполнила поставленную перед ней боевую задачу; ее солдаты заставили атакующих русских отойти и спасли боевую группу СС от полного разгрома. В первом сражении подразделение СС потеряло 73 человека убитыми (в том числе 13 офицеров), 232 – ранеными (в том числе 13 офицеров) и 147 пропавшими без вести[222].

Для Гиммлера и других руководителей СС осознание поражения боевой группы отягощалось тем, что русские взяли эсэсовцев в плен, несмотря на постоянные инвективы Гиммлера частям ваффен-СС, что они должны сражаться не на жизнь, а на смерть и скорее покончить с собой, чем сдаться в плен[223]. Генерал фон Фалькенхорст больше не доверял боевой группе СС и оскорбительным образом продемонстрировал это, расформировав ее и распределив между своими финскими и армейскими подразделениями[224].

Фиаско при Салле ясно продемонстрировало, что идеологическая убежденность не была гарантией успеха в бою. В двух бывших штандартах «Мертвая голова», на базе которых сформировали боевую группу «Норд», несомненно было множество убежденных нацистов, но этих людей готовили для выполнения полицейских обязанностей, но не для войны. Недостаток основательной боевой подготовки привел к тому, что «военный опыт» офицеров ограничивался руководством подразделениями охраны концентрационных лагерей и казнями беззащитных гражданских лиц, а сами офицеры частично набирались из уже не подлежащих призыву по возрасту резервистов СС, боевая группа СС не могла равняться с русскими ветеранами финской войны[225].

Несмотря на опасения Гиммлера[226], поражение, нанесенное ваффен-СС на Крайнем Севере, было благополучно скрыто от немецкой публики. В то же самое время на основном фронте дивизии СС одерживали одну впечатляющую победу за другой. Уже с самого начала бои на русском фронте приняли характер совершенно отличный от всего того, что приходилось испытывать раньше. Подобно доисторическому чудовищу, попавшему в капкан, Красная армия сражалась отчаянно и по мере того, как рефлексы постепенно доходили до отдаленных частей ее тела – со все большим ожесточением. Прежде немцы всегда наблюдали, как побежденные враги падали и умирали… Скорость и глубина танковых прорывов, неустанная работа люфтваффе, сверх того, блестящая координация действий всех родов войск обеспечивали немцам ауру непобедимых, которой доселе не могла похвастаться ни одна из армий мира со времен Наполеона. Только русские, казалось, не замечали этого и действовали против всех прописанных в учебниках правил военного искусства[227].

Несмотря на большие потери территории, людей и военного имущества, русские продолжали упорно сопротивляться. И, несмотря на астрономические потери в своих рядах, урон, нанесенный ими немцам, был весьма ощутимым.

Кроме того, обе стороны игнорировали общепринятые конвенции ведения боевых действий. Некоторые германские части (в особенности ваффен-СС) исполняли печально известный приказ о комиссарах (Kommissarbefehl), согласно которому все политработники Красной армии, захваченные в плен на поле боя, подлежали расстрелу на месте. С другой стороны, фельдмаршал фон Манштейн в своих послевоенных мемуарах пишет, что в самый первый день наступления «наши войска наткнулись на попавшую в окружение немецкую разведгруппу. Все входившие в ее состав военнослужащие были зверски убиты»[228]. Сходным образом две недели спустя саперная рота дивизии СС «Дас Рейх» оказалась во временном окружении и была частично рассеяна. Когда оставшиеся в живых были, наконец, спасены, обнаружилось, что русские расстреляли «всех раненых и всех попавших в плен»[229]. В еще одном схожем инциденте шестеро военнослужащих дивизии СС «Лейбштандарт «Адольф Гитлер» были взяты в плен, находясь в разведке; несколько месяцев спустя, когда немцы заняли город Таганрог, изуродованные тела пленных эсэсовцев были найдены во дворе местного управления НКВД. Выжившие гражданские заключенные описали, как шестеро эсэсовцев, находившихся в заключении в советской тайной полиции с момента своего взятия в плен, незадолго до прихода немецких войск были выведены во внутренний двор, где избиты и изрублены топорами, саперными лопатами, штыками и прикладами, после чего их тела были брошены в колодец[230]. В ответ командир «Лейб-штандарта» Зепп Дитрих приказал своим людям расстреливать всех русских военнопленных, которых удастся взять в течение следующих трех дней. В результате было казнено около 4000 русских солдат за преступление, в совершении которого они были неповинны[231].