Ей многое казалось нереальным. Аххес был конкретной занозой в заднице, но то, что он творил в Асгарде не укладывалось в голове. Слухи всё-таки не врали. Да и о многом альве поведали доверенные лица из числа родичей. Пока она вместе с другими наследниками охотилась за ядрами, приблуда устроил самую настоящую резню на запретных территориях.

Впрочем, чем дольше она взирала за произошедшей кровавой баней, тем более явным казался смысл слов аххеса. Однако помимо этого её тяготил непосильным грузом долг перед незваным гостем. Долг, который ей вскоре придётся отдать.

Даже после всего, что сотворил бродяга на первом этапе, именно мысли о задолженности не давали ей покоя. До глубокой ночи тёмная альва размышляла над тем, что можно сделать и на ум приходил один единственный верный вариант:

— Видят боги, я не хотела этого делать, — прошептала одними губами Элейна, начиная неторопливо сбрасываться с себя вечерние одеяния.

Через минуту девушка стояла полностью оголённой перед зеркалом, неспешно нанося альвийские руны на свою кожу. Весь процесс занял не более получаса, но к концу ритуала всё тело девушки кроме лица испещряли разные символы, которые медленно, но неотвратимо погружали альву прямо в окружающие её тени. Последним же штрихом в манипуляциях оказалось черное миниатюрное зеркало на цепочке, которое голубокровная выудила из собственного накопительного кольца.

— Небеса свидетели, он сам во всём виноват. Я не могу так рисковать. На кону стоит слишком много, — шепнула Элейна, мягко набрасывая на шею кулон, а через секунду она полностью растворилась в тенях. — Да простит меня госпожа Фрея за такое бесчестие, но приблуда обязан умереть как можно скорее…

* * *

Северный пантеон.

Ванфея. Правящий центр верховного клана Ванахейм.

Верхний город.

Одна из гостевых резиденций.

Ранний вечер…

— Видел бы ты кислые рожи служителей, Ранкар! — не унимался с весельем в голосе тифлинг. — Да я до самой смерти такого не забуду!

Путь назад выдался вполне спокойным и обыденным. Само собой, если не считать довольных воплей Рамаса, Тэйна и Натана. Складывалось впечатление, что участвовали в отборе они, потому как рады оказались больше моего. В целом, мне было плевать на всё.

Именно под их не затихающие обсуждения мы и прибыли к гостевой резиденции. Не успела наша четверка покинуть буревестник, как рядом с машиной замаячил силуэт Алейфа и несколько безопасников Хаззаков. Старик, как и прежде, был одет словно с иголочки, а его миролюбивое чуть морщинистое лицо выражало смирение и неприкрытое удовлетворение.

— Поздравляю с ошеломительной победой, чтимый Ранкар, — почтительно заговорил сопровождающий, отвешивая глубокий поклон. — Видит небожительница Фрея, я рад, что вы уцелели и смогли вернуться назад. Вынужден признать, что многие вас, мягко скажем, — хмыкнул задумчиво он, поджав губы, — недооценили. Прошу следовать за мной. Надеюсь, вы не сочтете за грубость? Я распорядился устроить небольшой праздничный ужин в честь вашего триумфального возвращения.

— Благодарю тебя, Алейф, — сухо изрёк, шагая плечом к плечу со стариком. — Боюсь, ты второй северянин от кого приятно слышать похвалу. Однако на празднике меня не будет. Хочу побыть один. Ужинайте без меня.

— Да ты чего, Ранкар? — изумился тотчас Рамас. — Такое действительно необходимо отпразд… Ай! Да будь проклято Инферно! Какого чумного сильфа вы творите⁈

Договорить тифлинг не успел, потому как с обеих сторон получил по тычку в рёбра от Натана и Тэйна.

— Отдыхай и набирайся сил. Завтра жеребьёвка всё-таки, — заметил невозмутимо бывший серафим, переглянувшись с Глианом.

— Как прикажете, чтимый Ранкар. Я всё понимаю… — вторил спокойно старик, но практически сразу шаг его замедлился и тот с толикой недоумения встретился со мной взором. — Вы сказали, что я второй? Если не секрет, то кто первый?

Занятно. Весьма занятно. Какой любопытный.

«А старый хрен не промах, — колко заметила Руна. — Его въедливости позавидовали бы многие».

Кто бы сомневался.

— Всему своё время, Алейф. Рано или поздно все об этом узнают, — усмехнулся сухо я, неторопливо минуя главный вход и попадая в прихожую, а затем взглянув через плечо всем махнул на прощание. — Веселитесь, парни. Первый кто посмеет меня побеспокоить крупно пожалеет.

— Вы сами доброта, юный лорд, — фыркнул с глуповатой улыбкой Натан.

— Сумасшедший же, — ухмыльнулся устало я, неспешно удаляясь на второй, а затем и третий этаж прямиком в свои апартаменты.

Всё-таки вынужден был признать, что потеря энергии малость истощила ментальное состояние. Причем истощила не физически, а… как-то духовно, что ли. Тем не менее стоило усадить свой утомлённый зад в кресло, как осветительные кристаллы начали медленно гаснуть перед глазами, а заметно истощенное сознание против воли провалилось в целебную тьму, но убаюкивающий голос Альяны я слышал до самого последнего момента.

«Спи крепко, Ранкар. Ты это более чем заслужил».

Не знаю почему, но спал я и вправду крепко. А может, так казалось, но из исцеляющего сна меня внезапно вывел до боли знакомый чарующий запах. Льдистый запах трав, который будоражил сознание. Я прекрасно знал, что повсюду царил полумрак, а в помещении нахожусь совсем не один, но разлеплять глаза не хотелось. Вдруг это всего-навсего было наваждение. Так пусть оно продлится немного дольше.

Руна молчала. Намеренно или же нет, я не понимал, однако наваждение не спешило развеиваться. Слабая улыбка самопроизвольно заиграла на губах, а изо рта вдруг вырвался протяжный и малость печальный выдох.

— Не стоило. Я бы сам нашел способ тебя навестить. Ты здорово рискуешь.

— Я рискую не больше твоего, — раздался из-за спины невероятно мягкий и чуточку хриплый голос. — Ты скучал?

— Безумно…

Прикосновения женских рук были необычайно тёплыми и нежными. До некоторых пор я и представить себе не мог, что живой человек может испытывать такое удовольствие от обычных касаний, но затем девушка пошла дальше и через мгновение я ощутил на коленях и частично на груди приятную тяжесть чарующего тела, которое моментально прижал к себе.

— Не было и минуты, когда я не тосковала бы по тебе, — растерянно прошептала небесная воительница. — В то же время не было и часа, когда я бы я не чувствовала себя… предательницей.

— Ты ни в чём не виновата, — улыбнулся как можно теплее я. — Всему виной подлый носитель глифа и наследник пятой династии. Можешь ненавидеть меня, если хочешь. Мне не привыкать.

— Я не могу ненавидеть того, кого люблю всей душой, — чарующе шепнула на