Си Ши грустно улыбнулась: можно быть спокойной, Мэйхуа никому не отдаст это вино, ведь ей так хочется быть такой же желанной, как ее госпожа. Теперь она подумает, что сможет обольстить своего приятеля, который приходит к ней тайком. Они думают, что я ничего не знаю!

Си Ши вернулась мыслями к строительству дворца. Она чувствовала, что это будет самый последний, самый безумный проект, затеянный по ее вине. Даже война не может с ним сравниться. Сколько времени ей осталось? Попытки отравить ее становились все более настойчивыми, более явными. Вот и сегодня кто-то поставил на ее столик это подозрительное вино. Враги уже не давали себе труда скрываться. Они прямо смеялись ей в лицо и не уступали дорогу, когда она проходила мимо. Самый главный, самый опасный ее враг – принц Ю, наследник князя Фу Чай. Он молод и дерзок и в последнее время доставлял ей все больше неприятностей. Не далее как вчера он перехватил ее поставщиков тканей и скупил все самые красивые, объявив всему двору:

– Только лица княжеской крови могут ходить в таких прекрасных нарядах. Если даже богатые купцы не имеют права носить шелк – одежду аристократов, – то что говорить о деревенских девках!

Вокруг молодого князя собралась толпа, и он намеренно громко продолжил, обращаясь в сторону Си Ши:

– Хоть они и живут в княжеских покоях, но в них нет и капли княжеского достоинства. Так пусть и выглядят соответственно своему происхождению!

Си Ши даже сейчас тяжело вспоминать насмешливые взгляды придворных. Даже сейчас ее губы невольно сжались:

– Глупый мальчишка!

Утром Си Ши вошла в покои князя бледная, без румян. Фу Чай встревожился:

– Что случилось с моей любимой?

– Я не спала, государь.

– Что-то тревожит тебя?

– Сегодня ночью отравили мою служанку Мэйхуа. Вместе с ее приятелем, который приходил к ней из города.

– Я прикажу провести расследование. И тот, кто виновен в этом, пусть не ждет пощады!

– Я не могу допустить этого, мой господин! Ведь мы не знаем, куда может привести это расследование! Может, в нем замешан тот, кто вам дорог!

– Принц Ю?

– Я не знаю, государь, но не следует поднимать слишком много шума и давать повод для сплетен при дворе. Ни к чему кому-то знать о семейных делах моего господина.

– Ты права, моя драгоценная Си Ши. Но как я могу обезопасить тебя после того, что произошло? Может, тебе уехать на время?

– Я умру, если не буду видеть вас каждый день! Зачем мне куда-то ехать!

– Тогда ты можешь переехать в другой дворец.

– Дворца, достойного принять моего господина, в столице больше нет.

– Значит, нужно его построить.

– Построить? Это же так долго!

– Не так уж долго, если собрать большие силы…

– Да, но выдержит ли наше государство еще одну повинность?

– Я же выдержал! Почему бы и моему государству не выдержать?

– Вы – самый сильный и великий воин, целому государству трудно сравниться с вами!

– Мы построим новый дворец на холме Гу-зу! Чтобы все могли видеть его и восхищаться его величием.

Си Ши поцеловала руку князя, и тихо сказала:

– Вашим величием, государь!

Фу Чай поцеловал ее в ответ:

– А пока мы можем пожить в летнем дворце. Я устрою такой праздник, что ты забудешь все свои страхи!

Уже несколько дней подряд в летнем дворце не прекращалось застолье. Неутомимый князь By требовал, чтобы никто не расходился:

– Я дал приказание начальнику стражи немедленно отрубать головы тех, кто осмелится покинуть этот пир!

Министры и приглашенная знать, не смея перечить князю и опасаясь за свои жизни, предавались все более изощренным оргиям, не виданным ранее столь высокому окружению. Неожиданно, в разгар очередного застолья, князю доложили, что прибыл гонец из княжества Юй. Многие с облегчением поднялись из-за стола, рассчитывая на передышку, пока князь займется послом. Но князь велел послу ждать, пока он сможет принять его. Неизвестно, сколько бы пришлось послу княжества Юй жить при дворе By, если бы не Си Ши. Как-то поутру, прогуливаясь вместе с князем по затейливым дорожкам летнего сада, она спросила:

– Какие новости принес вам тот человек?

– Какой человек?

– Посланник из Юй.

Князь улыбнулся и привлек к себе красавицу:

– Если тебе так хочется, я приму его.

Тем же вечером посланец был допущен к князю, который принял его благосклонно.

– Что же хотел мне передать князь Юй?

– До моего князя Гоу Жиана дошли ваши великие замыслы. В знак восхищения грандиозными планами он прислал вам подарок. Это великолепные бревна, выращенные в далеких государствах и привезенные специально для вас, чтобы символизировать ваше могущество.

– Бревна? Зачем они мне?

– Для самого великолепного дворца, который вы будете строить.

– Я уже строю дворец, твой господин опоздал!

– Благодаря этим бревнам вы построите такой дворец, которого нет ни у одного из государей.

– Хорошо, мы посмотрим на них.

Князь встал и быстро направился к выходу. Все, кто был в зале, двинулись за ним – кто из боязни отстать и быть незамеченным князем, а кто из любопытства. Фу Чай поднялся на угловую башню крепостной стены. В тени стен спасались от летнего зноя больше дюжины возчиков, которые сразу пали ниц перед князем. Большая толпа зевак окружала огромных размеров бревна. Народ в изумлении смотрел на них, испытывая трепет от величия тех, кто будет жить во дворце среди таких колонн. Князь молча вернулся в зал для приемов. Министры еле сдерживались, увиденное потрясло их. Наконец князь проговорил:

– Нам придется изменить весь план строительства. Расходы, конечно, увеличатся, но этот дворец станет символом величия нашего государства!

Все разразились громкими криками:

– Великий князь By! Такие замыслы могут родиться только у великого государя!

В покоях Евнуха царил полумрак. Уже почти стемнело, но Фан Ли не торопился зажигать огонь. Его гость уже с трудом мог различать предметы на столе, но хозяина, похоже, это не волновало. Вен Жонга удивляла его рассеянность. Раньше он никогда не видел своего друга в таком состоянии. Тем не менее, их беседа текла плавно:

– С тех пор как князь By принял подарок, у него почти не осталось крестьян на полях, все работают на строительстве дворца.

– Да, налоги и повинности для народа растут так же быстро, как и его неповиновение.

– Неужели князь не видит, что творится вокруг?